О детстве и юности Юстиниана I известно крайне мало. Он родился в деревне Бедериана в Македонии, но его дядя Юстин (будущий император Юстин I), к тому времени уже сделавший успешную военную карьеру в Константинополе, вызвал его в столицу, чтобы помочь ему. Сам Юстин, родившийся около 450 года, пришёл в Константинополь пешком, спасаясь от нужды, и дослужился до начальника дворцовой стражи. Считается, что Юстиниан прибыл в столицу в возрасте около 25 лет, где начал свою службу в качестве личного телохранителя императора Анастасия I (candidatus). В это время его усыновил дядя, и он сменил своё имя на Юстиниана.
После смерти императора Анастасия в 518 году, Юстину, несмотря на наличие более влиятельных кандидатов, удалось захватить власть. В этом ему помогла поддержка партий ипподрома и активное участие племянника. Сразу после воцарения Юстин назначил Юстиниана на важную должность начальника доместиков, корпуса дворцовой стражи. В 521 году Юстиниан впервые стал консулом, что было исключительной честью. Во время своего первого консульства он устроил роскошные празднества, потратив значительную сумму, что помогло ему завоевать популярность. После этого он был назначен главой армии (magister militum in praesenti).
Будучи старым, необразованным и больным, Юстин I фактически передал бразды правления в руки своего энергичного племянника. Согласно историку Прокопию Кесарийскому, Юстиниан был неограниченным правителем уже с 518 года. В 527 году, чувствуя приближение смерти, Юстин I по просьбе Сената официально провозгласил Юстиниана своим соправителем. 1 апреля 527 года Юстиниан и его супруга Феодора были коронованы как август и августа. Полную власть он получил четыре месяца спустя, после смерти Юстина I 1 августа 527 года.
В 525 году Юстиниан женился на Феодоре, женщине, имевшей скандальную репутацию. Она была актрисой или танцовщицей, что по тем временам считалось неприемлемым для брака с представителем высшего сословия. Однако Юстиниан, влюбившись в неё, добился принятия закона, который отменил запрет на брак сенаторов с женщинами низкого происхождения. Феодора, придерживавшаяся монофизитских взглядов, была не только его супругой, но и политическим соправителем. Она имела огромное влияние на него и активно участвовала в государственных делах.
Начало правления Юстиниана было отмечено ростом политической напряжённости, которая вылилась в восстание «Ника» в январе 532 года. Народные волнения, вызванные высокими налогами и произволом чиновников, переросли в полномасштабный мятеж. Повстанцы, объединив партии ипподрома («синих» и «зелёных»), попытались свергнуть Юстиниана и возвести на престол сенатора Гипатия, племянника бывшего императора Анастасия. Юстиниан, поначалу растерявшийся, был готов бежать, но его удержала Феодора, произнеся знаменитые слова: «Царская власть – прекрасный саван». По её настоянию, император прибегнул к помощи армии под командованием Велизария и Мунда, которые подавили восстание, устроив жестокую резню на ипподроме. Восстание «Ника» привело к масштабным разрушениям в Константинополе, что дало Юстиниану возможность перестроить город и позже возвести грандиозный собор Святой Софии.
К началу своего правления Юстиниан поставил перед собой амбициозную цель восстановить былую мощь Римской империи. Он развернул масштабные военные кампании, направленные на отвоевание территорий бывшей Западной Римской империи.
Первым шагом стало завоевание Королевства вандалов и аланов в Африке в 533 году. Войско под командованием Велизария, воспользовавшись внутренними конфликтами у вандалов, разгромило их армию в битве при Дециме и захватило Карфаген. Королевство было уничтожено, а вандалы были доставлены в Константинополь для участия в триумфе, где их и убили.
В 535 году Юстиниан начал Готскую войну за отвоевание Италии. Отношения с остготами, которые ухудшились после смерти короля Теодориха Великого, окончательно испортились после убийства королевы Амаласунты. Война продолжалась с переменным успехом до 554 года, итогом стало присоединение Италии к Византии. Однако эти дорогостоящие войны истощили казну и ослабили государство.
На востоке главным противником была Персия (Империя Сасанидов). Юстиниан вёл с ними войны с переменным успехом, пытаясь укрепить границы и защитить восточные провинции. В 532 году был заключён «Вечный мир», но в 540 году война возобновилась. Персы, возглавляемые шахом Хосровом I, разрушили Антиохию, один из крупнейших городов империи, что показало уязвимость Византии. В 561 году был заключён новый мирный договор, по которому Византия признавала потерю Лазики, но получала мир. На Балканах же империя постоянно подвергалась набегам славян, булгар и гуннов, против которых Юстиниан вёл оборонительную политику.
Правление Юстиниана было отмечено масштабными юридическими реформами. В 528 году он создал комиссию во главе с Трибонианом, которая в сжатые сроки систематизировала и кодифицировала римское право. Результатом стал Corpus Iuris Civilis (Свод гражданского права), состоящий из Кодекса Юстиниана (законы), Дигест (мнения юристов) и Институций (учебные материалы). Этот свод позже стал основой для правовых систем многих европейских государств.
В экономической сфере Юстиниан продолжил политику централизации, хотя его грандиозные строительные проекты и войны, а также катастрофическая эпидемия чумы в 540-х годах, которая унесла до трети населения империи, привели к серьёзному ослаблению экономики. Чума стала крупнейшим бедствием его правления, резко снизив сельскохозяйственное производство и доходы казны.
В религиозной политике Юстиниан стремился к единству империи. Он боролся с остатками язычества, закрыв в 529 году знаменитую философскую школу в Афинах. Он активно участвовал в доктринальных спорах, пытаясь примирить халкидонитов и монофизитов, но его усилия не принесли успеха, а вызвали новые расколы. С целью укрепление христианства, а также своего величия он приказал построить собор Святой Софии, который был построен в 537 году и стал на долгое время самым красивым собором в мире.
Юстиниан скончался 14 ноября 565 года, на полгода пережив своего великого полководца Велизария. Его правление, несмотря на успехи в расширении границ и юридические реформы, оставило империю финансово истощённой и ослабленной. Однако его законодательное наследие, грандиозные архитектурные проекты и попытки возродить величие Римской империи сделали его самым величайшим правителем в истории Византии.
