Матьяш родился 23 февраля 1443 года в трансильванском городе Коложваре (ныне румынская Клуж-Напока). Он был младшим сыном Эржебет Силадьи и выдающегося полководца Яноша Хуньяди, который заслужил огромный авторитет по всей Европе, возглавив борьбу с наступавшими на Балканы турками-османами. Из-за постоянных военных походов отца образованием мальчика занималась мать. При этом двор Хуньяди часто посещали ведущие интеллектуалы Центральной Европы, и под влиянием таких наставников, как бывший учитель польского короля Гжегож (Григорий) из Санока и мыслитель Янош Витез, Матьяш с юных лет проникся идеалами гуманизма эпохи Возрождения.
Уже в детстве он демонстрировал выдающиеся способности: читал классическую литературу, увлекался военными трактатами и был настоящим полиглотом. Придворный историк Антонио Бонфини с преувеличением утверждал, что юноша «знал все языки Европы», однако Матьяш действительно свободно владел венгерским, латынью, итальянским, польским, чешским и немецким языками, а по свидетельствам поляка Кшиштофа Варшевецкого, понимал и румынскую речь посланников молдавского господаря.
Судьба мальчика с ранних лет стала разменной монетой в большой политике. По соглашению 1451 года между его отцом и сербским деспотом Георгием Бранковичем, 7 августа Матьяш был обручён с внучкой деспота Елизаветой (Эржебет), дочерью словенского графа Ульрика Циллеи. Ульрик был сторонником венгерского короля Ласло V (Ладислава Постума) и политическим противником Яноша Хуньяди. Из-за их вражды брак состоялся лишь в 1455 году и фактически представлял собой скрытый обмен заложниками: Елизавета переехала в поместья Хуньяди (где скончалась до конца того же года), а Матьяша отправили к королевскому двору.
В 1456 году под Белградом Янош Хуньяди одержал историческую победу, временно остановив продвижение османов, но 11 августа, спустя менее трех недель после триумфа, скончался от вспыхнувшей в лагере чумы. Главой могущественного клана стал старший брат Матьяша, Ласло. Конфликт между ним и Ульриком Циллеи достиг апогея и завершился убийством последнего 9 ноября 1456 года. Хотя юный король Ласло V под давлением пообещал не мстить семье Хуньяди, убийство настроило против них влиятельных баронов: палатина Ласло II Гараи, королевского судью Ладислава Палоци и трансильванского воеводу Миклоша Уйлаки. Воспользовавшись их поддержкой, 14 марта 1457 года король вероломно заключил братьев в тюрьму в Буде. Совет приговорил их к смерти за госизмену: 16 марта Ласло Хуньяди был обезглавлен, а 14-летнего Матьяша оставили в плену.
Мать Матьяша и её брат Михай Силадьи немедленно подняли восстание, захватив обширные территории к востоку от Тисы. Спасаясь от гражданской войны, король Ласло V в середине 1457 года бежал в Вену, а в сентябре — в Прагу, увозя пленённого Матьяша с собой. Война между баронами и повстанцами бушевала вплоть до внезапной кончины бездетного короля 23 ноября 1457 года. После этого знатный пленник перешел в руки чешского правителя-гусита Йиржи из Подебрад.
Со смертью Ласло V Венгрия оказалась на пороге новой, еще более разрушительной междоусобицы. На наследство претендовали сестра покойного Анна и её муж, ландграф Тюрингии Вильгельм III, но сословия их не поддержали. В январе 1458 года в Пеште был созван сейм. Папский легат, кардинал Хуан Карвахаль, помня заслуги Яноша Хуньяди, начал открытую кампанию за избрание его сына. Избрание Матьяша стало единственным шансом избежать затяжной войны. Палатин Ласло Гарай первым пошел на уступки, договорившись с Силадьи: Матьяш женится на дочери палатина Анне (бывшей невесте казненного Ласло), а взамен семья Хуньяди отказывается от кровной мести.
Исход выборов решил Михай Силадьи, прибывший в Буду с 15-тысячным ополчением. Запуганные бароны и воодушевленное не слишком богатое дворянство 24 января 1458 года собрались прямо на замёрзшем льду Дуная и единогласно провозгласили 14-летнего Матьяша королём. Регентом при нём был назначен дядя Михай. Это был беспрецедентный случай, когда представитель местной знати, а не королевских династий, взошел на венгерский трон.
Сам новоявленный монарх всё ещё находился в Праге. Силадьи отправил туда Яноша Витеза для переговоров с Йиржи из Подебрад. Чешский лидер согласился освободить юношу за колоссальный выкуп в 60 000 золотых флоринов (которые выплатила мать Матьяша) и обещание жениться на его дочери Каталине (Кунигунде). 9 февраля Матьяш был передан венгерской делегации, а спустя пять дней с триумфом въехал в Буду. Он воссел на трон в церкви Богоматери, но не был коронован — Священная корона Иштвана уже много лет находилась у императора Священной Римской империи Фридриха III Габсбурга.
С первых дней юный король продемонстрировал железную волю, начав править самостоятельно. При дворе вспыхнула скрытая борьба: группировке амбициозного регента Михая Силадьи противостоял гуманист Янош Витез. Победил Витез, ставший новым канцлером. Матьяш лишил Силадьи власти и отправил его в поход против турок, откуда тот не вернулся. Могущественный род Гараи был отстранен от управления. Разгневанные бароны (Ласло Гарай, Миклош Уйлаки, Ладислав Канижай) 17 февраля 1459 года в Неметуйваре предложили корону императору Фридриху III, который вторгся в Западную Венгрию.
В это же время на севере восстал командир чешских наемников-гуситов Ян Искра из Брандиса. Несколько лет Матьяш вел изнурительную дипломатическую и военную игру. Лишь в апреле 1462 года с Фридрихом III был достигнут мир: за 80 000 золотых форинтов император возвращал Священную корону, но объявлял Матьяша своим приемным сыном и сохранял право наследования для Габсбургов, если монарх умрет без прямого наследника. Ян Искра, получив богатые земли, 25 тысяч флоринов и место в королевском совете, сложил оружие, передав венграм крепости в Верхней Венгрии (Словакии).
Кульминацией консолидации власти стала коронация. Первая жена Матьяша, Каталина Подебрад (брак с которой состоялся в 1461 году), умерла при родах в начале 1464 года. Несмотря на траур, 29 марта 1464 года в Секешфехерваре архиепископ Денеш Сечи торжественно возложил на голову Матьяша возвращенную Священную корону, окончательно утвердив его легитимность.
Укрепив трон, Матьяш при поддержке Яноша Витеза приступил к масштабным реформам. Целью было ослабление старой аристократии, формирование госаппарата из лояльного среднего дворянства, горожан и централизация финансов. Король объединил высшие суды в единый верховный суд, назначив его главой Альберта Хангачи, что сильно урезало произвол баронов на местах.
В 1467 году была проведена радикальная налоговая реформа. Прибыль палаты стала регулярно собираться в королевскую казну, а «тридцатая доля» преобразована в таможенные пошлины. Старые феодальные льготы аннулировались. Во главе казначейства король поставил купца, еврея-выкреста Яноша Эрнста, поручив ему сбор всех обычных и экстраординарных налогов (за 33 года правления Матьяш вводил «чрезвычайный налог» более 40 раз). Годовой доход короны вырос вчетверо, достигнув небывалых для региона 500 тысяч, а порой и миллиона форинтов.
Жесткие поборы вызвали в августе 1467 года восстание «союза трех наций» в Трансильвании. Матьяш действовал молниеносно: мятежники сдались, а их лидеры были жестоко казнены (обезглавлены или посажены на кол). Подозревая молдавского господаря Стефана III Великого в поддержке бунта, Матьяш вторгся в Молдавию, но 15 декабря потерпел серьезное поражение в битве при Байе, получив ранение и отступив.
Однако выросшие доходы позволили королю совершить военную революцию: феодальные ополчения были заменены регулярным национальным войском наемников — знаменитой «Чёрной армией». Это была одна из самых передовых армий Европы, где каждый четвертый пехотинец был вооружен фитильной аркебузой. С этой силой король начал диктовать свои условия соседям.
Османская угроза всегда нависала над Венгрией. В 1463–1464 годах Матьяш воевал в Боснии, захватив Яйце, Сребреницу и создав там защитные банаты (буферные зоны). В Валахии он вмешался в конфликт Влада III Цепеша и его брата Раду Красивого, арестовав Цепеша по обвинению в сговоре с турками. Однако Матьяш понимал: в одиночку Венгрия не остановит турок. Ему нужна была единая Дунайская монархия, объединяющая Венгрию, Чехию и Австрию.
Эта амбиция привела к затяжным войнам на Западе, что вызвало гнев части знати. Гуманисты Янош Витез и Янус Паннониус, посчитав, что король забыл о турецкой угрозе ради личной гордыни, в 1471 году организовали заговор, предложив венгерский трон польскому королевичу Казимиру Ягеллону. Матьяш подавил мятеж политическим маневрированием: Казимир сбежал, Паннониус умер в бегах, а Витез был помещен под стражу до своей смерти.
Войны в Чехии начались в 1468 году. Матьяш выступил против своего бывшего тестя, «короля-еретика» Йиржи из Подебрад, заручившись поддержкой чешских католиков, Папы Римского и императора Фридриха III. Сражения шли с переменным успехом (король даже был ранен и однажды попал в плен, хитростью выдав себя за чешского конюха). 3 мая 1469 года в Оломоуце Матьяша провозгласили королем Богемии. После смерти Йиржи в 1471 году чешский сейм избрал королем Владислава II Ягеллона. Долгие и кровавые бои за Силезию и Моравию завершились мирным договором 1478 года в Оломоуце: оба монарха сохраняли титул короля Богемии, но Владислав правил в собственно Чехии, а Матьяш закрепил за собой Моравию, Силезию и Лужицу.
На турецком фронте сохранялось шаткое равновесие. Отдельные вторжения жестко пресекались: в 1479 году на Хлебовом поле полководцы Пал Кинижи и Иштван Батори наголову разбили османов и войска валашского господаря Басараба Цепелюша. В 1476 году при поддержке венгров Влад Цепеш был ненадолго восстановлен на троне Валахии (вскоре он погиб в бою).
Главным противником последних лет стал император Фридрих III, не выплативший компенсации и интриговавший против Венгрии. В 1477 году Матьяш впервые осадил Вену, вынудив Фридриха признать его королем Богемии. Окончательно конфликт разгорелся в 1482 году. «Чёрная армия» методично захватывала австрийские города: Брукк-ан-дер-Лайта, Корнойбург. 1 июня 1485 года, после пятимесячной осады, Матьяш во главе 8000 ветеранов триумфально въехал в Вену, перенеся туда свою резиденцию. В 1487 году он принял титул герцога Австрии.
Параллельно в 1485 году Матьяш провел масштабную кодификацию законов — Decretum maius, упорядочив правосудие и ограничив власть окружных судов.
Эпоха Матьяша стала временем высшего культурного расцвета. Венгрия стала первой страной за пределами Италии, принявшей стиль Ренессанса. Катализатором стала женитьба короля в 1476 году на неаполитанской принцессе Беатрисе Арагонской, которая привнесла итальянскую изысканность. Буда стала «Жемчужиной Дуная». Монарх реконструировал дворцы в Буде и Вышеграде, приглашая великих итальянцев: скульптора Бенедетто Майано, инженера Аристотеля Фиораванти. Сохранилась копия портрета короля кисти Андреа Мантеньи, а в 1485 году Матьяш заказывал Мадонну самому Леонардо да Винчи.
Особой гордостью была Библиотека Корвина. Начатая около 1465 года библиотекарем Галеотто Марцио, она насчитывала до 2500 иллюстрированных кодексов, уступая лишь Ватиканской библиотеке. Король огромные средства тратил на флорентийских миниатюристов и переводчиков с древнегреческого. Сам Корвин был блестяще образован: читал Ливия и Юлия Цезаря, спорил с гуманистами о философии неоплатонизма и теологии.
Большое влияние при дворе имела астрология. Убежденный в связи судеб наций со звездами, Матьяш сделал своим советником астронома Марчина Былицу, а великий Региомонтан построил в Буде обсерваторию с глобусами и астролябиями. В 1465 году в Прессбурге (Братислава) по инициативе короля открылась Академия Истрополитана — первый университет в Словакии. Двор славился своим музыкальным великолепием, объединяя лучших композиторов Европы. Поощрялось и национальное самосознание: в 1488 году вышла «Chronica Hungarorum» Яноша Туроци, провозглашавшая венгров потомками гуннов, а короля — «вторым Аттилой».
К концу 1480-х годов блестящий государь стал подозрительным и суровым, без колебаний казня или бросая в тюрьму даже бывших соратников (как архиепископа Петра Варади в 1484 году). Обострилась проблема престолонаследия: брак с Беатрисой не принес сыновей. Единственным наследником был незаконнорожденный сын от любовницы Барбары — Янош Корвин, который родился в 1473 году.
Стремясь закрепить трон за сыном, Матьяш передал ему огромные владения и Силезское герцогство Троппау, преодолевая ожесточенное сопротивление королевы Беатрисы. В последние годы, страдая от тяжелой подагры, Матьяш лишился возможности ходить (с весны 1489 года его носили в паланкине). Он отчаянно торговался с Габсбургами, обещая вернуть Австрию в обмен на признание Яноша королем Хорватии и Боснии.
В 1490 году, во время празднования Вербного воскресенья в покоренной Вене, монарху стало плохо после съеденного инжира. Спустя два дня тяжелой агонии, утром 6 апреля 1490 года, великий король скончался в возрасте 47 лет. Официально — от инсульта, хотя ходили слухи об отравлении. Его с почестями отпели в соборе Святого Стефана в Вене и предали земле в Секешфехерваре.
План передачи власти сыну рухнул почти мгновенно, и централизованное государство, созданное железной волей Корвина, вскоре начало распадаться под грузом внутренних конфликтов и турецкого натиска. Тем не менее, Матьяш I Хуньяди вошел в историю как последний независимый государь великой Венгрии. В народной памяти он навсегда остался «справедливым королем» — крестьяне веками повторяли горькую поговорку: «Умер Матьяш, и с ним умерла справедливость».
