История Юлиана начинается с трагедии. Рождённый в Константинополе, он был сыном Юлия Констанция, сводного брата Константина Великого. Когда Юлиану было всего шесть лет, его отец погиб во время военного мятежа 337 года, который случился вскоре после смерти императора. В ходе кровавой резни, инициированной, возможно, по приказу Констанция II, сына Константина, были уничтожены все ближайшие родственники императорской семьи. Юлиану удалось спастись лишь благодаря его малолетству, а его старшему брату Галлу из-за тяжёлой болезни. Таким образом, в раннем детстве они оба остались круглыми сиротами под опекой императора Констанция.
После смерти отца Юлиан попал под опеку Евсевия, арианского епископа, а затем был передан на воспитание евнуху Мардонию, который привил ему глубокую любовь к греческой философии и литературе. С 344 по 345 годы Юлиан жил в Никомедии, где тайно знакомился с сочинениями языческого оратора Либания, а затем в Пергаме и Эфесе, где попал под сильное влияние философов-неоплатоников. Наибольшее воздействие на него оказал Максим Эфесский, сторонник теургического неоплатонизма, что, возможно, и стало причиной его позднего разрыва с христианством. В 355 году он отправился в Афины, где познакомился со своими будущими оппонентами христианскими богословами Григорием и Василием.
В течение шести лет Юлиан и его брат находились в замке Macellum. Несмотря на комфортные условия, Юлиан тяготился недостатком общения и постоянным надзором, что, вероятно, и послужило причиной его растущей неприязни к христианству.
Когда император Констанций II остался бездетным, встал вопрос о преемнике. Он вызвал Галла из ссылки, дал ему титул цезаря и назначил наместником в Антиохию. Однако Галл не справился с возложенными на него обязанностями и был убит в 354 году. Вновь столкнувшись с проблемой преемственности, Констанций под влиянием императрицы Евсевии назначил Юлиана цезарем, женил его на своей сестре Елене и отправил начальником войск в Галлию.
Перед Юлианом стояла сложнейшая задача справиться с германскими племенами, которые разоряли страну. Он блестяще выполнил свою миссию, и в битве под Аргенторатом (Страсбургом) нанёс сокрушительное поражение германцам и отбросил их за Рейн. Юлиан завоевал любовь своих солдат, но его успехи вызвали зависть и подозрения у Констанция и его придворных, которые насмехались над молодым цезарем.
В 360 году Констанций, готовясь к походу в Персию, потребовал от Юлиана часть его лучших легионов. Это было воспринято как явный знак недоверия. Галльские войска, не желавшие идти на Восток, взбунтовались и в Лютеции (Париже) и провозгласили Юлиана императором. Констанций отказался признать этот факт, и над империей нависла угроза междоусобной войны. Однако 3 ноября 361 года Констанций неожиданно скончался, и Юлиан вступил в Константинополь как прямой и законный наследник, устроив жестокую расправу над сторонниками покойного императора.
Аммиан Марцеллин, римский историк и современник Юлиана, оставил его подробный портрет. Он описывал императора как человека среднего роста, с гладкими и мягкими волосами, густой бородой, яркими, выразительными глазами и прямым носом. Он был силён и быстр.
Однако Марцеллин также отмечал его недостатки, легкомыслие, многословность, склонность к суеверию (он был чрезмерно увлечён жертвоприношениями), жажду славы и похвалы. Аммиан критиковал и некоторые изданные им указы, например, запрет на преподавание для христианских риторов, а также несправедливое включение в состав городских советов людей, не имевших на это права.
Став единоличным правителем, Юлиан начал реализовывать свою заветную мечту в виде восстановления древнеримских религиозных обычаев. Он, будучи убеждённым язычником, до смерти Констанция скрывал свои взгляды. В первые же недели правления он издал эдикт о веротерпимости, разрешив восстановить языческие храмы и вернуть им конфискованное имущество.
Однако Юлиан понимал, что простое возвращение к старым формам язычества невозможно. Он решил преобразовать его, заимствуя многие элементы из христианской организации: Создал языческое духовенство по образцу христианской иерархии. Предписал проводить беседы и читать проповеди в храмах. Ввёл пение во время языческих служб. Требовал от жрецов безупречной жизни.
Одним из ключевых актов его правления стал «Эдикт о терпимости» 362 года, который возвратил из ссылки опальных христианских епископов. Однако этот шаг был не проявлением истинной толерантности, а хитрым политическим расчётом. Юлиан был уверен, что, вернувшись, представители различных христианских течений тут же вступят в ожесточённые споры, что ослабит церковь и сделает её неспособной противостоять ему. Одновременно с этим он обещал большие выгоды тем христианам, которые отрекутся от своей веры.
Юлиан, будучи страстным противником христианства, не ограничивался восстановлением язычества. Он также стремился опровергнуть христианские пророчества. Одной из его главных затей было восстановление Иерусалимского храма для иудеев, что, по его мнению, должно было доказать ложность слов Иисуса о том, что от Храма «не останется камня на камне». Он выделил средства на строительство, но работы были прекращены всего через несколько дней из-за пожара, который некоторые современники считали божественным знамением.
Ещё один чувствительный удар по христианам был нанесён в результате школьной реформы. Юлиан издал указ, согласно которому преподаватели грамматики и риторики должны были разделять «государственное направление». Он считал абсурдным, чтобы христиане, отвергающие богов, преподавали произведения Гомера, Гесиода и других античных авторов. Этот указ фактически запретил христианам преподавать и учиться, если они не отрекутся от своей веры.
Во время своего путешествия в восточные провинции, Юлиан убедился в непопулярности своих идей. Население Антиохии, которая была христианским центром, оставалось равнодушным к его симпатиям к язычеству. Конфликт обострился после пожара в храме, в котором обвинили христиан. В ответ Юлиан закрыл главную антиохийскую церковь. Христиане, в свою очередь, активно разрушали языческие изображения.
Несмотря на то, что Юлиан избегал прямого гонения, чтобы не создавать новых мучеников, многие представители церкви подверглись пыткам и мученической смерти во время его правления. Среди них были епископы и простые верующие, такие как Василий Анкирский и Иоанн Воин.
Главной внешнеполитической задачей Юлиан считал войну с сасанидским Ираном, которым правил шаханшах Шапур II Великий. Весной 363 года Юлиан начал поход, который поначалу был успешным, римские легионы дошли до столицы Персии, Ктесифона. Однако город оказался неприступным, а подкрепления и армянские союзники не явились.
Ситуацию усугубил предатель-проводник, который завёл римлян в безводную пустыню. Осознав, что его армия находится в безнадёжном положении, Юлиан был вынужден начать отступление, постоянно отбиваясь от персидских войск.
26 июня 363 года в битве при Маранге Юлиан получил смертельное ранение копьём. Обстоятельства его смерти остаются предметом споров. По одной версии, рана была нанесена вражеским воином, по другой солдатом его собственной армии. Согласно третьей версии, это было самоубийство. Его друг, оратор Либаний, считал, что убийцей был христианин, но языческий историк Аммиан Марцеллин описывал смерть как несчастный случай, вызванный неосторожностью императора во время боя.
Сведения о последних словах Юлиана также противоречивы. Одни источники сообщают, что он, бросив свою кровь в солнце, сказал: «Будь удовлетворён!». Другие, более поздние, приписывают ему фразу: «Ты победил, Галилеянин!», которая, вероятно, была добавлена церковными историками для демонстрации окончательной победы христианства.
После смерти Юлиан был похоронен в языческом капище в Тарсе, но позже его тело было перенесено в Константинополь и погребено в церкви Святых Апостолов рядом с его женой, однако без христианского отпевания.
Либаний в своей «Надгробной речи Юлиану» отмечал, что убийца остался неизвестен, но он был уверен, что это был не враг, а кто-то из тех, кому жизнь императора была невыгодна, имея в виду христиан.
Несмотря на его короткое правление, Юлиан оставил значительный след в истории. Он был последним римским императором, который попытался восстановить язычество. Его правление стало последним всплеском античного мира, после которого христианство окончательно утвердилось как государственная религия Римской империи.
