Йездигерд I, чьё имя в переводе означает «Сделанный богом», стал шахиншахом Персии в 399 году, после убийства его предшественника, Бахрама IV. Историки расходятся во мнениях о его происхождении: некоторые считают его сыном Шапура II, другие Шапура III, хотя это, вероятно, просто путаница с более поздними правителями.
С самого начала своего правления Йездигерд I вступил в ожесточенную борьбу с персидской знатью. К V веку крупные землевладельцы и зороастрийское жречество накопили огромную власть, что привело к росту сепаратистских настроений. Йездигерд I, стремясь укрепить центральную власть, ввел суровые наказания для аристократов, осмелившихся не подчиняться его воле. Мусульманские авторы, пересказывая персидские предания, описывают его как безжалостного тирана, который «проливал всё больше крови» и «истребил великие роды». За свою политику он даже получил прозвище Базагар («Грешник» или «Отступник»).
Однако христианские источники, наоборот, отзываются о нём гораздо более позитивно. Это расхождение в оценках позволяет предположить, что образ «тирана» был создан его противниками из числа аристократии, чью власть он стремился ограничить. Тем не менее, Йездигерд I не уничтожал знать полностью, он лишь репрессировал ненадёжных и выдвигал на высокие посты верных ему людей. Одним из его ближайших соратников был Михр-Нарсе, представитель знатного рода, который, по словам источников, пытался смягчить жестокость шахиншаха.
В своей борьбе со знатью Йездигерд I нашел неожиданного союзника в лице христианского меньшинства. В отличие от своего предшественника Шапура II, который жестоко преследовал христиан, Йездигерд I проявлял к ним терпимость. В 409 году он официально разрешил им открыто исповедовать свою веру, восстанавливать разрушенные церкви и хоронить своих покойников в земле, что было нарушением зороастрийских традиций.
Шахиншах стремился объединить иранскую и византийскую церкви. В 410 году в Селевкии был созван церковный собор, который возглавил епископ Маруфа, прибывший из Византии. Собор принял Никейский Символ веры и реорганизовал церковную иерархию, учредив должность «католикоса» с резиденцией в Ктесифоне. Иранские христиане получили право свободно передвигаться по стране и отправлять свой культ. В знак благодарности за милосердие, они объявили: «Мы все единодушно умоляем нашего Милостивого Бога, чтобы Он продлил дни победоносного и знаменитого царя Йездигерда».
Йездигерд I доверял христианским лидерам, поручая им важные миссии. Так, католикос Ахай урегулировал конфликт между шахом и его братом, а его преемник Йэбэлах был направлен на переговоры с византийским императором Феодосием II. Эта политика сделала христиан связующим звеном между Ираном и Византией, что способствовало возрождению церкви в Персии.
Однако к концу своего правления Йездигерд I изменил своё отношение к христианам. Это могло быть вызвано как его желанием пойти на компромисс с зороастрийским жречеством, так и опасениями, что христиане и стоящая за ними Византия могут стать новой угрозой для его власти. Некоторые христиане, как, например, епископ Сузский Авда, разрушили храм огня и отказались его восстанавливать, что вызвало гнев шахиншаха. В результате Йездигерд I возобновил репрессии против христиан.
Правление Йездигерда I ознаменовалось редким для того времени долгим миром с Византией. По словам историка Прокопия Кесарийского, византийский император Аркадий, умирая, назначил Йездигерда опекуном своего малолетнего сына Феодосия II, опасаясь заговоров со стороны константинопольской знати. Прокопий утверждал, что Йездигерд с честью выполнил эту обязанность, оберегая Феодосия II от происков врагов и поддерживая нерушимый мир. Многие историки оспаривают эту версию, но не исключают её полного правдоподобия.
В 413–414 годах Иран и Византия заключили мирный договор, который, вероятно, включал совместные расходы на строительство крепости для защиты горных проходов от гуннов, что подчеркивает их взаимовыгодное сотрудничество.
В отношениях с Арменией Йездигерд I также стремился к стабилизации. После смерти царя Врамшапуха в 414 году он восстановил на троне Хосрова III, а после его кончины в 416 году назначил правителем своего собственного сына Шапура. Однако местная знать и народ встретили его враждебно, и Шапур так и не смог получить их полную поддержку.
Правление Йездигерда I завершилось при загадочных обстоятельствах. Он погиб во время поездки в Гурган, якобы от удара копытом чудесного «водяного коня». Эта легенда, скорее всего, была создана знатью, чтобы скрыть факт его убийства. Историки предполагают, что против шахиншаха, нажившего множество врагов среди аристократии и зороастрийского духовенства, был организован заговор. После его смерти вельможи убили и его сына Шапура, который правил в Армении, и возвели на трон представителя боковой ветви Сасанидов.
Правление Йездигерда I, длившееся, по разным данным, от 21 до 22 лет, стало важным периодом в истории Сасанидской империи. Он попытался реформировать государство, опираясь на центральную власть и христиан, но в итоге пал жертвой междоусобной борьбы, что привело к дальнейшей нестабильности.
