Японо-китайская война, ставшая катастрофой для Цинской империи, была кульминацией длительной борьбы за контроль над Кореей. Япония считала Корею «ножом, направленным в сердце Японии» и стремилась не допустить там иностранного влияния. Еще в 1876 году Япония вынудила Корею открыть свои порты для торговли, а в 1885 году, после подавленного цинскими войсками прояпонского переворота, обе страны заключили соглашение, согласно которому их войска выводились из Кореи, превращая ее в своего рода совместный протекторат.
В июне 1894 года, по просьбе корейского правительства, Цинская империя направила в Корею отборные части Хуайской армии для подавления крестьянского восстания секты тонхаков. Япония воспользовалась этим как предлогом и ввела в страну в три раза больше войск, чем Китай. Немедленно последовало требование провести «реформы», что означало передачу Кореи под японский контроль.
23 июля японцы совершили государственный переворот в Сеуле, захватив королевский дворец. Новое марионеточное правительство «попросило» Японию изгнать китайские войска. Однако, не дожидаясь этого, японский флот уже 25 июля начал военные действия, потопив английский пароход «Гаошэн» с двумя батальонами китайской пехоты. Официальное объявление войны последовало только 1 августа 1894 года.
В начале войны китайские войска под командованием Е Чжичао и Не Шичэна нанесли японцам серьезные потери в арьергардном сражении у Сонхвана, после чего отошли к Пхеньяну. Этот бой показал, что китайские войска могут оказывать достойное сопротивление, но их разрозненность и нехватка боеприпасов не позволили развить успех.
Китайская армия в Корее насчитывала всего 18 тысяч человек, ей противостояли 40 тысяч японцев. 15 сентября японские войска окружили и разбили армию Е Чжичао, нанеся ей сокрушительное поражение. Китайские войска потеряли Корею и были вынуждены отступить за реку Ялу.
На море исход борьбы решила битва в устье реки Ялу 17 сентября 1894 года. Бэйянский флот под командованием Дин Жучана сошелся в ожесточенном бою с японской эскадрой. После пятичасового сражения обе стороны понесли тяжелые потери, но китайский флот отступил в Вэйхайвэй и укрылся там, отказавшись в дальнейшем выходить в море для помощи осажденным крепостям.
Поражения на суше и на море вызвали шок в Пекине. При дворе в это время готовились к празднованию 60-летия императрицы Цыси, на которое было выделено 10 миллионов лянов серебра. Поражение стало тяжелейшим ударом по престижу Ли Хунчжана, чьим детищем была Хуайская армия.
Японцы, перенеся войну на территорию самой империи, вторглись в Южную Маньчжурию. Наступление 1-й японской армии было остановлено упорным сопротивлением китайских войск под командованием Ма Юйкуня и Не Шичэна, но в то же время японцы высадили вторую армию на Ляодунском полуострове.
21 ноября японцы почти без сопротивления захватили крепость Люйшунь. Дисциплина в крепости рухнула, многие офицеры бежали, а оставшиеся не оказали сопротивления. Ворвавшиеся в город японские солдаты устроили резню, уничтожив около 2 тысяч человек, включая мирных жителей.
Падение Люйшуня вызвало панику при дворе. Цыси, опасаясь за свою власть, пожертвовала Ли Хунчжаном, сместив его со всех постов. Руководство военными действиями было передано великому князю Гуну.
Несмотря на поражения, Китай продолжал сопротивляться. В декабре 1894 года в Маньчжурию были переброшены провинциальные армии для контрнаступления. В течение зимы шли ожесточенные бои, но китайские войска не смогли отбросить японцев.
Главный удар японцы нанесли по крепости Вэйхайвэй, где укрылся Бэйянский флот. 30 января 1895 года японские войска начали штурм. После десятидневной осады китайские войска и флот были вынуждены капитулировать. Адмирал Дин Жучан и несколько других командиров покончили жизнь самоубийством, чтобы не сдаться врагу. 14 февраля Вэйхайвэй пал, а Бэйянский флот был полностью уничтожен.
В марте 1895 года начались мирные переговоры в японском городе Симоносеки. Японцы настаивали на участии Ли Хунчжана. В ходе переговоров на него было совершено покушение. 17 апреля 1895 года был подписан унизительный Симоносекский договор, по которому: Китай признавал независимость Кореи. Китай передавал Японии Тайвань, архипелаг Пэнху и Ляодунский полуостров. Китай выплачивал огромную контрибуцию в 200 миллионов лянов серебра.
Договор вызвал волну протестов в Китае. Вскоре Россия, Франция и Германия выступили с совместным протестом, вынудив Японию отказаться от аннексии Ляодунского полуострова в обмен на увеличение контрибуции. Эта интервенция показала, что даже после поражения Китай остается объектом игры великих держав. Война, начавшаяся за Корею, окончательно подорвала авторитет Цинской империи и открыла путь к дальнейшей агрессии против нее.
