Борьба с Казанским ханством началась уже в 1460-х годах, но имела переменный успех. К середине XVI века русско-татарские отношения резко обострились, и в 1534–1545 годах казанцы регулярно совершали набеги на русские земли. Иван Грозный ответил на это серией "Казанских походов" в 1545–1552 годах. Русское правительство осознало необходимость создания постоянной военной базы в непосредственной близости от Казани. В 1551 году русский военный инженер Иван Выродков всего за 28 дней построил деревянную крепость Свияжск недалеко от Казани, которая стала главным опорным пунктом для будущей осады.
Строительство Свияжска также способствовало переходу на сторону Москвы жителей "Горной стороны" (чувашей и марийцев), которые были недовольны казанской властью. Их земли были аннексированы Россией, что послужило дополнительной причиной для войны.
В 1551 году была предпринята попытка мирного присоединения Казанского ханства к Русскому государству. Казанцы свергли хана и согласились принять московского ставленника Шаха-Али. Однако противоречия между Иваном Грозным и жителями Казани из-за "Горной стороны", а также массовые казни, которые устраивал Шах-Али, привели к провалу мирного проекта. В марте 1552 года Шах-Али покинул Казань, и жители призвали на трон ногайского царевича Ядигер-Мухаммеда, из-за чего русские начали готовиться к новому походу против Казани.
Русские войска готовились к осаде планомерно. 16 июня 1552 года они выступили из Москвы. Попытка крымского хана Девлет Герая помешать им нападением на Тулу была успешно отбита. Русская армия, включая татарские отряды Шаха-Али и иностранных наёмников, преодолела путь до Свияжска за пять недель.
15 августа русские войска под командованием Ивана Грозного переправились через Волгу и разбили лагерь на Арском поле. В первой же стычке с казанскими войсками, насчитывавшими около 10 тысяч человек, русские одержали победу, что позволило им беспрепятственно занять позиции вокруг города.
Осада Казани началась 23 августа. Русские войска, численность которых преувеличена в летописях, но, безусловно, была огромна, окружили город и приступили к строительству осадных укреплений. Огромное значение имела русская артиллерия, насчитывавшая около 150 пушек. Русские инженеры успешно применяли тактику минно-взрывных подкопов. 4 сентября был взорван подкоп под источник воды, что привело к болезням в городе, а 30 сентября взрыв разрушил часть городской стены.
Несмотря на мужественное сопротивление казанцев и их вылазки, исход осады был предрешён. Вторая, решающая атака произошла 2 октября. Русские войска ворвались в город, где разгорелись ожесточённые бои. В мечети ханского дворца героически сражался и погиб имам Кул Шариф. Казань пала, мужчины были перебиты, а женщины и дети попали в плен. Хан Ядигер-Мухаммед был захвачен в плен и крещён.
Взятие Казани стало переломным моментом в истории Русского государства. Оно привело к присоединению всего Среднего Поволжья и стало первым крупным шагом России на пути к созданию многонациональной империи. Вскоре были взяты Астрахань в 1556 год и Сибирское ханство в 1582 год.
Для России это событие ознаменовало окончание длительного противостояния и утверждение её как могущественной державы на востоке. Для татар, чувашей, марийцев и других народов, входивших в состав Казанского ханства, начался новый этап истории в составе Русского государства. Согласно историку Андреасу Каппелеру, именно взятие Казани можно считать началом истории России как многонациональной державы.
