После Первой опиумной войны власть маньчжурских императоров династии Цин значительно ослабла. В 1851 году в Китае началось восстание тайпинов, которое стало серьёзным вызовом для правительства. Европейские державы Великобритания, Франция и США поначалу соблюдали нейтралитет, но внимательно следили за ситуацией.
В 1850 году на маньчжурский престол взошёл император Сяньфэн, который изменил политику своего отца в отношении европейцев. Он усилил преследования китайцев-христиан и стал нарушать условия торговых договоров. Наибольшее напряжение возникло в Кантоне, где местные чиновники препятствовали расширению европейских факторий и не разрешали иностранцам входить в китайскую часть города.
Европейские державы, видя ослабление Китая, предъявили совместное требование о пересмотре договоров. Они настаивали на праве неограниченной торговли, допущении послов в Пекин и официальной легализации торговли опиумом. Китайское правительство отвергло эти требования, но открытый конфликт не вспыхнул сразу, так как Великобритания была занята войнами с Россией и Персией.
В 1856 году произошло два инцидента, которые стали поводом для начала войны. В провинции Гуанси был арестован и замучен до смерти французский миссионер Огюст Шапделен, что нарушало одну из статей договора. В том же году, 8 октября, в Жемчужной реке было задержано английское судно «Эрроу», которое китайцы подозревали в контрабанде и пиратстве. Экипаж был арестован, а британский флаг спущен.
Британский консул в Кантоне Гарри Паркс потребовал немедленного освобождения экипажа и извинений за оскорбление флага. Китайский наместник Е Минчень оставался непреклонен. Только после ультиматума он освободил 12 матросов, но отказался принести письменные извинения. Британский генерал-губернатор Гонконга Джон Бауринг посчитал это оскорблением и приказал адмиралу Майклу Сеймуру захватить форты на Жемчужной реке, что и произошло в конце октября 1856 года.
Вскоре к Великобритании присоединилась Франция, использовав смерть миссионера Шапделена как повод. В конце 1857 года объединённые силы Великобритании и Франции начали наступление на Кантон. После массированной морской бомбардировки и штурма, который длился два дня, союзники захватили город. Китайские войска оказывали слабое сопротивление, и европейские силы без труда заняли опорные пункты.
После взятия Кантона союзники надеялись на переговоры, но китайское правительство не спешило. Тогда англо-французское командование решило перенести боевые действия на север. В мае 1858 года они захватили форты Дагу и двинулись вверх по реке Байхэ, заняв Тяньцзинь, который был основным путём снабжения Пекина.
Оказавшись в критическом положении, китайское правительство пошло на уступки. В Тяньцзине были подписаны Тяньцзиньские трактаты, которые открывали шесть новых портов для европейской торговли, разрешали миссионерам свободно передвигаться по Китаю и обязывали правительство выплатить контрибуцию.
Однако китайская сторона, воспользовавшись передышкой, восстановила разрушенные форты Дагу. Когда в 1859 году английские и французские посланники прибыли для ратификации договоров, они столкнулись с жёстким сопротивлением. Попытка адмирала Джеймса Хоупа взять форты штурмом провалилась, и союзные войска, понеся значительные потери, были вынуждены отступить.
Общественное мнение в Европе требовало возмездия. В 1860 году была собрана новая, гораздо более мощная англо-французская экспедиция под командованием генералов Джеймса Хоупа Гранта (Великобритания) и Шарля Кузена-Монтабана (Франция). В августе союзники высадились в Бэйтане, обошли форты Дагу и взяли их с суши. После этого они без боя заняли Тяньцзинь и двинулись на Пекин.
21 сентября в битве у моста Балицяо союзники разгромили 50-тысячную армию монгольского князя Сэнгэринчи, что открыло им путь к столице. Император Сяньфэн бежал из Пекина, оставив своего младшего брата, великого князя Гуна, вести переговоры.
Союзные войска вошли в Пекин, но перед этим разграбили и сожгли летний императорский дворец Юаньминъюань, сокровищницу династии Цин. 24-25 октября 1860 года был подписан Пекинский договор.
Пекинский договор завершил Вторую опиумную войну. По его условиям: Китай выплачивал огромную контрибуцию Великобритании и Франции. Тяньцзинь был открыт для иностранной торговли. Британцам передавалась южная часть Цзюлунского полуострова. Легализовалась торговля опиумом.
Вторая опиумная война стала ещё одним шагом к ослаблению и последующему распаду Цинской империи. Распространение опиума привело к массовой деградации и вымиранию населения. В то же время, Россия, воспользовавшись ситуацией, заключила Айгунский и Пекинский трактаты, получив контроль над левым берегом Амура и Уссурийским краем.
