Смерть императора Карла VI 20 октября 1740 года стала сигналом к началу масштабного европейского конфликта, известного как Война за австрийское наследство. Несмотря на то, что ещё при жизни Карла VI все ведущие державы признали его дочь, Марию Терезию, законной наследницей в соответствии с Прагматической санкцией, её восшествие на престол вызвало волну притязаний.
Многие европейские монархи, ранее выражавшие согласие, теперь увидели возможность поживиться за счёт ослабленной Австрийской монархии. Среди основных претендентов были:
Карл-Альбрехт, курфюрст Баварии, который, ссылаясь на своё родство с императором Фердинандом I через его дочь Анну, заявлял о правах на всё Габсбургское наследство.
Испания в лице короля Филиппа V, которая обосновывала свои претензии старинными договорами между австрийской и испанской ветвями дома Габсбургов.
Август III, курфюрст Саксонии и король Польши, женатый на старшей дочери императора Иосифа I, также предъявлял свои требования на австрийский престол.
Карл Эммануил III, король Сардинии также предъявил свои притязания на трон.
На фоне этих споров Франция, давно мечтавшая ослабить Австрию, начала тайные переговоры с различными государствами. К её союзу с Баварией присоединились Пруссия и Саксония, а затем и другие игроки, такие как Неаполь, Сардиния, курфюрсты Пфальца и Кёльна. Их главной целью был раздел Австрии и передача императорской короны курфюрсту Баварии.
Молодой прусский король Фридрих II, жаждавший расширить свои владения, увидел в этой ситуации идеальную возможность. Он предъявил старинные права своего дома на силезские герцогства и, не найдя поддержки у Англии (которая из-за своей вражды к Франции встала на сторону Австрии), решил действовать силой. В этот критический момент Австрия была крайне уязвима, её армия была ослаблена, а казна пуста.
В ноябре 1740 года Фридрих II мобилизовал 25-тысячную армию, и уже 16 декабря прусские войска вторглись в Силезию. Благодаря слабости австрийской обороны, к концу января 1741 года почти вся область была захвачена, за исключением нескольких крепостей. Австрийский командующий, фельдмаршал-лейтенант Броун, отступил в Моравию.
Медлительность союзников и твёрдое нежелание Марии Терезии уступать Силезию заставили Фридриха пересмотреть тактику. В феврале 1741 года он получил подкрепления, и сам прибыл к армии. Тем временем австрийские войска под командованием фельдмаршала Нейпперга сосредоточились у Ольмюца и 28 марта начали наступление. Фридрих, искусно маневрируя, сумел избежать разгрома и 9 апреля сосредоточил свои силы у Олау.
10 апреля состоялось сражение при Мольвице, в котором австрийцы потерпели сокрушительное поражение. Эта победа имела огромное значение, подтолкнув Францию и Баварию к заключению официального союза с Пруссией 4 июня 1741 года.
В конце июля 1741 года франко-баварская армия под командованием маршала Бель-Иля вторглась в Верхнюю Австрию. Курфюрст Карл-Альбрехт захватил Линц, где местные жители присягнули ему как эрцгерцогу. Фридрих II, пользуясь затишьем, укрепил свою армию и 10 августа взял Бреслау.
Изначальный план предполагал совместное наступление на Вену, но баварский курфюрст, стремясь к новым территориям, направил свои основные силы в Богемию, где уже находились саксонцы. 27 ноября они вместе взяли Прагу, а 19 декабря Карл-Альбрехт приказал принести ему присягу как королю. Вскоре, 24 января 1742 года, он был коронован во Франкфурте-на-Майне как император Священной Римской империи Карл VII.
Пока союзники праздновали успехи, Фридрих II, не желавший полного разгрома Австрии, заключил тайное перемирие с Марией Терезией 11 октября в Клейн-Шеллендорфе, по которому все силезские крепости перешли к Пруссии.
Тем временем война разгоралась и на других фронтах. В ноябре 1741 года испанские войска вторглись в Миланское герцогство, открыв итальянский театр военных действий. В этот критический момент Мария Терезия обратилась за помощью к венграм, которые на Пресбургском сейме 11 сентября 1741 года согласились оказать ей поддержку в обмен на значительные уступки.
Освободившись от угрозы со стороны Пруссии, Австрия бросила все силы против Франции и Баварии. Венгерское ополчение, усилив австрийские войска под командованием генерала Кевенхюллера, 24 января 1742 года вынудило французов Сегюра сдаться в Линце, а затем захватило Пассау и вторглось в Баварию.
Фридрих II, опасаясь успехов австрийцев, в начале февраля 1742 года нарушил перемирие и возобновил наступление. Он двинулся на Вену, но из-за разногласий с саксонцами и угрозы окружения был вынужден отступить. 17 апреля прусская армия прибыла к Хрудиму, а вся Моравия вновь оказалась в руках австрийцев.
7 мая австрийская армия под командованием принца Лотарингского настигла пруссаков и 17 мая произошло сражение при Часлау, в котором Фридрих одержал новую победу. После этого Мария Терезия, следуя совету Англии, 11 июня 1742 года заключила с Пруссией Бреславльский мир, уступив ей Верхнюю и Нижнюю Силезию, а также графство Глац.
Австрия сосредоточила свои усилия на борьбе с Францией и Испанией. Французско-саксонские войска были заперты в Праге, и маршал Бель-Иль с 22-тысячным корпусом был вынужден прорываться с боями в Баварию. Последовав за ним, австрийцы заняли большую часть Баварии и Мюнхен.
В Италии дела Марии Терезии также пошли на лад. Сардинское королевство, изначально заключив союз с Францией, перешло на сторону Австрии по Туринскому договору 1742 года, получив взамен австрийские территории в Ломбардии. Австро-сардинская армия вытеснила испанцев из Моденского герцогства, а английская эскадра угрозой бомбардировки заставила короля Неаполя Карла III отозвать свои войска и объявить нейтралитет. В начале 1743 года австрийцы продолжали теснить испанцев, а 8 февраля Монтемар потерпел поражение при Кампо-Санто.
Великобритания, с самого начала поддерживавшая Австрию субсидиями, в 1743 году вступила в войну более активно. Её 43-тысячная армия, известная как «Прагматическая», 27 июня разбила французов при Деттингене, отбросив их за Рейн. 13 сентября 1743 года по Вормсскому договору Сардиния официально присоединилась к союзу с Австрией, а 20 декабря того же года и Саксония.
К началу 1744 года весь правый берег Рейна был под контролем австрийцев. Фридрих II, опасаясь потерять Силезию, решил возобновить войну. 22 мая он заключил «Франкфуртскую Унию» с императором, Баварией и другими германскими княжествами, а 5 июня заключил союз с Францией.
План заключался в следующем: пока французская армия отвлекает союзников в Нидерландах, пруссаки вторгаются в Богемию. В течение лета 1744 года французы одержали ряд побед в Нидерландах, но и австрийцы успешно действовали в Эльзасе.
На море Англия и Франция также вели ожесточенную борьбу. После Тулонского сражения 22 февраля 1744 года, которое не принесло решительной победы ни одной из сторон, Франция официально объявила войну Англии. Французская попытка высадить на британские берега претендента на престол Карла Стюарта была сорвана английским флотом и штормами.
В колониях англичане в 1745 году захватили французскую крепость Луисбург в Кап-Бретоне. Французская эскадра, отправленная на помощь, была рассеяна штормами и болезнями. В 1746 году англичане предприняли неудачную попытку захватить Лориан. Однако в 1747 году у мыса Финистерре английский флот под командованием адмиралов Ансона и Хоука одержал ряд побед над французскими эскадрами, направлявшимися в колонии.
23 августа 1744 года 70 тысяч пруссаков без объявления войны вошли в Богемию. 16 сентября они осадили и взяли Прагу. Австрия была застигнута врасплох. Однако австрийские войска под командованием Трауна начали успешные маневры на коммуникациях Фридриха, что, в сочетании с болезнями и недостатком продовольствия, вынудило пруссаков отступить в Силезию. Большинство захваченных ими городов были вновь заняты австрийцами, и 25 ноября Прага сдалась.
Между тем, к концу 1744 года вся Бавария была освобождена от австрийцев, но уже в начале 1745 года австрийцы разбили баварцев и французов. Смерть императора Карла VII 20 января 1745 года изменила ход событий. Его сын, курфюрст Баварии Максимилиан, заключил с Австрией Фюссенский мир 22 апреля, отказавшись от своих претензий на престол. 13 сентября императорская корона досталась супругу Марии Терезии, Францу I.
Возобновив наступление, союзная армия австрийцев и саксонцев, насчитывавшая 90 тысяч человек, двинулась на Силезию. Фридрих II, обманув их ложным отступлением, 4 июня разбил противника при Гогенфридберге. Он преследовал их в Богемии, но, не имея возможности закрепить успех, вновь был вынужден уйти в Силезию. 30 октября пруссаки одержали ещё одну победу при Зооре. Зимой, узнав о планах нападения на Берлин, Фридрих двинулся в Лузацию, где 23 ноября разбил саксонцев при Гросс-Геннерсдорфе, а 15 декабря при Кессельдорфе. 16 декабря прусские войска заняли Дрезден.
Эти победы ускорили мирные переговоры. 25 декабря 1745 года был заключён Дрезденский мир, по которому Силезия окончательно отошла к Пруссии, а Фридрих признал Франца I императором.
После Дрезденского мира конфликт в Германии завершился, но война продолжалась в Италии и Австрийских Нидерландах.
Во Фландрии французская армия под командованием Морица Саксонского одержала ряд блестящих побед. В 1745 году она взяла Турне, Ауденарде и Остенде после победы при Фонтенуа 11 мая. В 1746 году французы захватили Брюссель, Антверпен, Монс и Намюр, а 11 октября одержали победу при Року. В 1747 году после победы при Лауффельде французы осадили и взяли крепость Берген-оп-Зом. В 1748 году они захватили голландскую крепость Маастрихт.
В Италии военное счастье переходило из рук в руки. В 1745 году франко-испанские войска с помощью Генуэзской республики захватили Милан и большую часть Ломбардии. Однако после Дрезденского мира Австрия усилила свои войска в Италии, и к осени 1746 года французы и испанцы были полностью вытеснены из страны. Генуя была взята 6 сентября, но уже 5 декабря народное восстание заставило австрийцев уйти. В 1747 году австро-сардинцы безуспешно блокировали Геную, но отбили французское наступление в сражении при Ассьетте.
Наконец, Россия 2 июня 1747 года вступила в войну на стороне Австрии, что заставило Францию искать мира.
В апреле 1748 года в Ахене был созван конгресс. 30 апреля были подписаны предварительные условия, а 18 октября окончательный мирный договор.
Согласно Ахенскому миру, был восстановлен довоенный порядок владения землями, за исключением нескольких ключевых изменений: Прагматическая санкция была окончательно признана всеми державами. Австрия уступила Пруссии Силезию и Глац. Герцогства Парма, Пьяченца и Гуасталла отошли к испанскому инфанту Филиппу. Сардиния получила часть Миланского герцогства.
Война завершилась, оставив Голландию сильно ослабленной, а Францию и Испанию не добившимися своих главных целей. Англия, несмотря на успехи на море, не смогла полностью подавить противников, а Австрия, хотя и потеряла часть территорий, сохранила свою целостность, что стало важным итогом восьмилетнего конфликта.
