В начале XII века в Японии завершилась эпоха фактического правления аристократического дома Фудзивара, который в течение двух веков использовал браки с императорской семьёй для удержания власти. На смену им пришёл новый политический феномен: экс-императоры-монахи. Отрекаясь от престола и принимая монашество, они сохраняли огромное влияние в светских делах. Их социальной опорой становились провинциальные военачальники, а также столичная знать низкого и среднего ранга, недовольная властным засильем Фудзивара.
В это время начался стремительный рост могущества двух влиятельных кланов Тайра и Минамото. В XI веке дом Минамото, и, в частности, его глава Минамото Ёринобу, уже показал свою силу, подавив восстание губернатора Тайра Тадацунэ, с которым не справились даже императорские войска. Это позволило Минамото утвердиться в восточных провинциях. Позднее, сын Ёринобу, Ёриёси, спровоцировал восстание айнов, чтобы заручиться поддержкой провинциальных воинов и превратить их в своих вассалов, что укрепило его позиции.
Однако в начале XII века ситуация изменилась. Экс-император-монах Тоба, отказавшись от борьбы с Фудзивара, начал активно признавать новые частные владения (сёэн). Это позволило ему самому стать крупнейшим землевладельцем в стране, но в то же время способствовало децентрализации власти и укреплению феодальных домов, имевших собственные экономические базы. Именно в этот период дом Тайра, установив тесные связи с экс-императорами, преуспел в накоплении земельных владений, в то время как влияние Минамото неуклонно снижалось.
Смерть Тоба в 1156 году спровоцировала междоусобную борьбу за власть, известную как Смута Хогэн, а затем, в 1159 году, последовала Смута Хэйдзи. В этих конфликтах решающую роль сыграли Тайра под предводительством амбициозного Тайра Киёмори. В результате дом Фудзивара был оттеснён на второй план, а Тайра фактически монополизировали все ключевые государственные посты, чем вызвали недовольство придворной аристократии. К 1180 году Тайра Киёмори стал полновластным правителем Японии, а экс-император Го-Сиракава полностью зависел от его воли.
Накопившееся напряжение вылилось в открытый конфликт. В 1180 году на трон был возведён трёхлетний Антоку, который был внуком Киёмори, что ещё больше укрепило власть Тайра. Принц Мотихито, второй сын Го-Сиракава, который был дважды обойдён при выборе наследника, не мог смириться с этим. В это же время, почтенный старец Минамото Ёримаса, единственный взрослый представитель клана Минамото, переживший Смуту Хэйдзи, предложил принцу свою поддержку.
Воспользовавшись моментом, когда император Антоку должен был отправиться в любимое святилище Тайра Ицукусима, принц Мотихито издал тайную прокламацию, призывающую кланы Минамото и Фудзивара к восстанию. Копия прокламации попала к Минамото Ёритомо, старшему сыну погибшего в Смуте Хэйдзи Минамото Ёситомо. Неосторожное слово Ёритомо донесли до шпионов Тайра, и заговор был раскрыт.
Принц Мотихито, спасаясь от преследования, бежал в монастырь Мии-дэра. Киёмори, не подозревая о глубине заговора, поручил Ёримасе арестовать принца, но тот, сжигая все мосты, сжёг свой дом и с пятьюдесятью верными людьми присоединился к Мотихито. Мятежники рассчитывали продержаться до общего восстания на востоке и отправили гонцов за помощью в монастыри Энряку-дзи и Кофуку-дзи в Нара. Однако Киёмори уже успел подкупить монахов Энряку-дзи.
Беглецы решили двигаться к Кофуку-дзи, но на пути, у реки Удзи, их настигли самураи Тайра. Минамото Ёримаса приказал разобрать часть моста. На рассвете началось кровопролитное сражение на обломках моста, в котором силы Минамото были разгромлены, а монахи из Нара так и не подошли. Отряд Асикага Тадацуна проявил смекалку, форсировав реку в другом месте, что позволило всей армии Тайра перейти Удзи. Минамото Ёримаса, видя полный разгром, совершил сэппуку. Принц Мотихито был настигнут и погиб под градом стрел. Это преждевременное восстание закончилось полным провалом, но стало искрой, раздувшей огонь войны.
После поражения у Удзи, в войну вступил Минамото Ёритомо. Он был сослан на полуостров Идзу в 14-летнем возрасте и, узнав о приказе Киёмори убить его, решил действовать первым. После небольшой стычки с отрядом Тайра, Ёритомо смог вырваться из Идзу, а его армия начала быстро расти. Однако в узкой долине Исибасияма его небольшой отряд был практически уничтожен превосходящими силами Оба Кагэтика. Ёритомо чудом спасся, скрываясь в лесах Хаконэ, и в итоге переправился морем в провинцию Ава, где к нему присоединились многочисленные союзники.
Всего за месяц небольшой отряд Ёритомо превратился в огромную армию. Он обосновался в небольшой рыбацкой деревушке Камакура, сделав её своей ставкой. В ноябре 1180 года Тайра выступили на восток, но их армия, плохо организованная и неопытная, отступила от реки Фудзигава ещё до боя. Ёритомо расценил это как знак свыше и, не преследуя врага, сосредоточился на укреплении своего положения в восточных провинциях.
Следующие два года война шла с переменным успехом. В 1181 году Тайра сожгли монастыри Кофуку-дзи и Тодай-дзи в Нара, уничтожив тысячи монахов. В том же году скончался Тайра Киёмори, перед смертью завещав своим людям отомстить Ёритомо. В это же время страну охватили страшные засухи и наводнения, приведшие к массовому голоду и мору, которые сильно ослабили силы Тайра, в то время как Камакура осталась практически незатронутой стихийными бедствиями. Многие видели в этом кару богов за сожжение монастырей.
В 1182 году в войну активно вступил Кисо Ёсинака, двоюродный брат Ёритомо, который к концу лета подошёл к Киото с севера. Настороженный ростом его влияния, Ёритомо даже отправил армию, чтобы атаковать Ёсинаку, но благоразумие возобладало.
Решающий поворот произошёл в 1183 году. Тайра собрали огромную армию до 100 тысяч человек чтобы разгромить Ёсинаку. Однако плохое снабжение и массовое дезертирство подорвали боевой дух. В ночь на 1 июня армия Тайра остановилась в ущелье Курикара. Ёсинака воспользовался тактическим преимуществом, погнав на врага стадо волов с горящими факелами, что вызвало панику и хаос. В наступившей неразберихе, в ущелье Курикара, большая часть армии Тайра была уничтожена. Это стало первым и решающим поражением Тайра, положившим начало их окончательному падению.
Победа при Курикара открыла Ёсинаке путь на Киото. 11 августа 1183 года монахи Энряку-дзи, ранее подкупленные Тайра, открыли ворота монастыря перед армией Минамото. Через три дня Тайра Мунэмори, новый глава клана, вместе с малолетним императором Антоку и императорскими регалиями бежал из столицы. Экс-император Го-Сиракава вернулся в Киото в сопровождении Ёсинаки.
Однако самураи Ёсинаки и Юкииэ (ещё одного лидера Минамото) вели себя в столице как в захваченном городе, что вызвало недовольство. Ёритомо, опасаясь роста влияния брата, начал открыто угрожать ему из Камакуры. В феврале 1184 года Ёритомо отправил на Киото большое войско под командованием своих братьев Минамото Ёсицунэ и Минамото Нориёри. Ёсинака был разбит, а сам он, пытаясь бежать и совершить сэппуку, был ранен стрелой и обезглавлен самураями противника.
После ухода из столицы, Тайра укрепились на побережье Внутреннего моря. Их ключевыми базами были Ити-но-тани (близ современного Кобэ), Ясима (на острове Сикоку) и Хикосима. Тайра были сильны на море и чувствовали себя в безопасности.
В марте 1184 года Минамото Ёсицунэ, проявляя гениальную тактическую смекалку, атаковал крепость Ити-но-тани. Он повёл небольшой отряд по неприступным утёсам с тыла, а основная армия атаковала с фронта. Внезапный удар с гор обернулся полным разгромом Тайра, хотя малолетнему императору удалось бежать на Ясима.
Решающее сражение произошло 15 апреля 1185 года в море у побережья Дан-но-ура. К этому моменту благодаря переходу на сторону Минамото ряда самураев-мореплавателей флот Ёсицунэ значительно превосходил флот Тайра. В разгар битвы командир Тайра Тагути Сигэёси внезапно перешёл на сторону Минамото, указав Ёсицунэ местонахождение императора. Ёсицунэ приказал своим лучникам сосредоточить огонь на гребцах, обездвижив суда Тайра.
Видя неминуемое поражение, многие воины Тайра покончили с собой. Сражение обернулось полным уничтожением клана. Тайра Мунэмори был взят в плен, а Тайра Томомори покончил с собой, бросившись в море в двойном комплекте доспехов. Малолетний император Антоку также погиб в море. Сражение при Дан-но-ура стало окончательным концом дома Тайра.
Победа Минамото положила конец вековому господству аристократии и ознаменовала начало новой эры военного правления в Японии. Минамото Ёритомо, отказавшись переезжать в Киото и встраиваться в старую систему, основал свой собственный центр власти в Камакура. В 1192 году он принял титул сэйи-тай-сёгуна («главнокомандующего, покоряющего варваров»), тем самым основав первый в истории Японии сёгунат.
Однако паранойя и подозрительность Ёритомо привели к трагическому исходу. Он объявил вне закона своего брата Ёсицунэ, гений которого принёс ему победу в войне. За Ёсицунэ охотились по всей Японии, пока он не совершил сэппуку в 1189 году. В последующие годы Ёритомо уничтожил и других своих братьев, Юкииэ в 1186 году и Нориёри в 1193 году. Укрепив свою абсолютную власть, он умер в 1199 году, упав с коня. Согласно легенде, его конь испугался призрака Ёсицунэ.
