Восстание Уота Тайлера в 1381 году не было внезапным событием. Оно стало кульминацией глубоких экономических и социальных потрясений, которые назревали в Англии десятилетиями. В начале XIV века страна была аграрной державой. Большую часть земель контролировали мелкие дворяне (джентри) и Церковь, а крестьяне, как свободные, так и крепостные, работали на них. Отношения между ними регулировались поместными судами, где каждый помещик устанавливал свои правила. Крепостные были привязаны к земле, не имея права покидать её без разрешения. Потребности крестьян были скромны, их рацион состоял в основном из хлеба, сыра и эля, а мясо и рыба были редким праздничным угощением. Жили они в глинобитных хижинах с соломенными крышами.
Всё изменилось в 1348 году, когда в Англию пришла «Чёрная смерть» — эпидемия чумы, которая, по разным оценкам, унесла жизни от 25% до 60% населения. Эта катастрофа спровоцировала глубокий экономический кризис. Резко сократилось число рабочих рук, батраков и крепостных, что привело к росту их значимости. Крестьяне стали требовать повышения зарплат, и их оплата труда резко возросла, в то время как доходы помещиков стремительно падали.
Власти попытались остановить этот процесс. В 1349 году был издан Указ о работниках, а в 1351 году, в Положение о работниках. Эти законы устанавливали зарплаты на уровне, который существовал до эпидемии, а отказ работать по этим ценам считался преступлением, караемым штрафами. С 1360-х годов за соблюдением законов стали следить местные мировые судьи из числа джентри. Законы были суровы и в 1361 году за их нарушение можно было попасть в тюрьму или получить клеймо.
Тем не менее, в последующие десятилетия экономика страны постепенно менялась. Некоторые крестьяне получили новые возможности для заработка, другие нелегально уходили в поисках лучшей работы. К 1380-м годам оплата труда сельских работников выросла примерно на 40%. Этот рост благосостояния низших слоёв населения вызвал беспокойство элиты, и в 1363 году были приняты сумптоарные законы, которые ограничивали доступ простолюдинов к дорогим товарам, чтобы сохранить социальное расслоение.
Напряжённость усиливалась из-за продолжающейся Столетней войны с Францией, начатой в 1337 году королём Эдуардом III. После 1369 года Франция перешла в контрнаступление, что потребовало от Англии колоссальных военных расходов. Когда в 1377 году на трон взошёл десятилетний Ричард II, его правительство, возглавляемое влиятельным дядей Джоном Гонтом, столкнулось с острой нехваткой средств на ведение войны.
Для пополнения казны парламент ввёл новую форму налогообложения — подушный налог, который впервые взимался со всего населения, включая тех, кто раньше не платил прямых налогов. Между 1377 и 1381 годами налог вводился трижды, и его сбор часто сопровождался насилием. Новая система оказалась крайне непопулярной. В ноябре 1380 года парламент в Нортгемптоне ввёл третий подушный налог и брал 12 пенсов с каждого человека старше 15 лет, что составляло двухнедельный заработок простого рабочего. Этот налог стал последней каплей. Многие жители юго-восточной Англии отказались платить, а весной 1381 года королевские сборщики, отправленные выявить уклонистов, лишь усилили напряжение.
За десятилетие до 1381 года в стране уже произошло несколько бунтов. Особое недовольство вызывали действия поместных судов, которые собирали налоги и накладывали штрафы. Крестьяне часто отказывались участвовать в заседаниях, пытаясь сорвать их работу. В городах, особенно в Лондоне, народ ненавидел Джона Гонта, которого считали коррупционером и еретиком. Нарастала моральная паника, ведь элита боялась, что простолюдины могут объединиться с французами в случае вторжения, а поэт Джон Гауэр опасался, что в Англии может случиться что-то вроде французской Жакерии. Сильная буря в мае 1381 года была воспринята многими как предзнаменование грядущих потрясений.
Восстание началось 30 мая 1381 года в Эссексе, когда королевский сборщик Джон Бамптон прибыл в город Брентвуд, чтобы собрать неуплаченный подушный налог. Местные жители, вооружённые палками и старыми луками, отказались платить. Когда Бамптон попытался арестовать их представителя, вспыхнул бунт. Сборщик бежал в Лондон, но трое его людей были убиты.
За несколько дней восстание охватило весь регион, и несколько тысяч эссекских крестьян двинулись на Лондон. Одновременно бунт вспыхнул и в Кенте. Причиной стало заключение в тюрьму Рочестерского замка одного из местных жителей по требованию рыцаря Саймона де Бёрли. 5 июня возмущённые крестьяне собрались в Дартфорде, а затем штурмовали тюрьму в Мейдстоне. 6 июня они вошли в Рочестерский замок, освободили пленника и избрали своим предводителем Уота Тайлера. О нём известно немного, но хроники описывают его как харизматичного и опытного лучника, служившего во Франции.
Тайлер и кентцы двинулись к Кентербери, куда вошли 10 июня без сопротивления. Они уничтожили власть отсутствующего архиепископа и казнили тех, кто был связан с королевским советом. Оттуда Тайлер повёл около тысячи повстанцев в Лондон.
12 июня кентские повстанцы достигли Блэкхеза, что на юго-востоке столицы. Здесь перед ними выступил знаменитый священник-радикал Джон Болл, который произнёс ныне известную проповедь: «Когда Адам пахал, а Ева пряла, кто был тогда дворянином?» Эта проповедь легла в основу лозунга восстания: «За короля Ричарда и за сельскую общину без крепостного права». Этот лозунг подчёркивал их лояльность королю, а также стремление к отмене крепостного права и созданию справедливого общества.
Тем временем в Лондоне десятилетний король Ричард II укрылся в Тауэре вместе со своей матерью и ближайшими советниками, включая архиепископа Садбери и лорда-казначея Роберта Холеса. Королевское правительство оказалось в затруднительном положении, потому что опытные полководцы находились во Франции, а местные феодалы не могли самостоятельно подавить бунт без королевского указа.
Днём 13 июня повстанцы вошли в Лондон, либо получив поддержку горожан, либо сломив сопротивление охраны на Лондонском мосту. Одновременно с севера подошли повстанцы из Эссекса. Толпа, к которой присоединились многие лондонцы, начала громить ненавистные им объекты, тюрьмы, дома фламандских иммигрантов и богачей, включая роскошный Савойский дворец, принадлежавший Джону Гонту. Важно, что повстанцы не грабили, а систематически уничтожали имущество, называя себя «борцами за правду и справедливость».
Утром 14 июня восставшие продолжили погромы, охотясь на фламандцев и чиновников. Запертый в Тауэре Ричард II принял решение встретиться с повстанцами в Майл-Энде. Неясно, кто именно вёл переговоры от имени повстанцев, но они потребовали от короля отмены крепостного права и всеобщей амнистии. Король согласился, издав указ, который быстро распространился по всей стране.
Пока Ричард вёл переговоры, часть повстанцев подошла к Тауэру. Ворота были открыты, и около 400 восставших вошли в крепость. Не встретив сопротивления, они начали охоту на королевских чиновников. Архиепископ Садбери и Роберт Хейлз были найдены и обезглавлены на Тауэр-Хилл. Их головы были выставлены на Лондонском мосту.
Вечером 15 июня состоялась ещё одна встреча короля с повстанцами в Смитфилде. Ричард II и его окружение расположились на восточной стороне площади, а тысячи повстанцев на западной. Когда Уот Тайлер подъехал к королю, он вёл себя фамильярно, чем вызвал гнев королевских слуг. Между ним и мэром Лондона Уильямом Валвортом вспыхнул конфликт. Валворт ранил Тайлера, а королевский оруженосец Ральф Стендиш добил его.
В сложившейся ситуации над повстанцами нависла угроза, но Ричард, проявив смелость, отправился к толпе и убедил её следовать за ним в Клеркенвелл. Тем временем Валворт собрал подкрепление из горожан. Голова Тайлера была выставлена на всеобщее обозрение, и, лишившись лидера, движение начало распадаться. Король посвятил Валворта и его сторонников в рыцари, а восстание в Лондоне было подавлено.
В то время как в Лондоне разворачивались эти драматичные события, восстание распространилось и на другие регионы Англии. В Восточной Англии, где число повстанцев могло достигать нескольких тысяч, местное дворянство не смогло оказать сопротивления, так как наёмники из местного населения были ненадёжны.
Джон Уорв возглавил восстание в Суффолке. 12 июня он атаковал поместье сэра Ричарда Лайонса, а на следующий день двинулся в Бери-Сент-Эдмундс. Войдя в союз с горожанами, он штурмом взял ненавидимое местное аббатство. Настоятеля нашли и обезглавили. Параллельно другая группа повстанцев выследила и убила лорда главного судьи Джона Кавендиша. Насилие распространялось по всему региону, повстанцы грабили дома чиновников, уничтожали судебные записи и убивали всех, кого считали врагами народа.
В Сент-Олбансе (Хартфордшир) горожане давно конфликтовали с местным аббатством. Воспользовавшись ситуацией, они отправили делегацию к королю в Лондон, где заручились поддержкой Уота Тайлера. Повстанцы во главе с Уильямом Гриндекоббом уничтожили все бумаги, определяющие права аббатства, и вынудили настоятеля подписать хартию об отмене привилегий.
В Кембриджшире восстание началось 15 июня. Его целью стал непопулярный у горожан Кембриджский университет. Повстанцы разграбили несколько колледжей и сожгли университетские архивы и библиотеку на центральной площади города. Руководство университета было вынуждено отказаться от своих привилегий.
В Норфолке восстание возглавили ткач Джеффри Литстер и дворянин Роджер Бэкон. 17 июня они собрали силы у Нориджа, и после убийства командира городской обороны повстанцы вошли в город. Начались грабежи, убийства и уничтожение документов.
Волнения охватили и другие части Англии. В северных городах, таких как Беверли и Йорк, произошли массовые беспорядки и захват власти городской беднотой. Новости о восстании доходили медленно, и многие события развивались автономно. В Лестере и Бриджуотере также были зафиксированы нападения на религиозные и административные учреждения, а также на имущество знати.
Сразу после смерти Уота Тайлера, 15го июня, королевские власти начали решительное подавление восстания. В Лондоне был собран отряд из 4000 человек, и экспедиции были направлены в мятежные регионы.
Восстание в Восточной Англии было подавлено без помощи королевских войск. Его лидер, епископ Норвичский Генри ле Диспенсер, самостоятельно собрал небольшой отряд и двинулся на восток. 24 июня он отбил Норидж, а 25 или 26 июня его войска разгромили повстанцев в битве при Норт-Уолшеме. Лидер повстанцев Джеффри Литстер был схвачен и казнён.
Королевские отряды под командованием Томаса Холланда и Роберта Тресилиана прибыли в Кент, а затем в Эссекс. Король Ричард II лично посетил Эссекс, где встретился с делегацией повстанцев, которые хотели, чтобы он подтвердил обещания, данные в Майл-Энде. Ричард отказался от своих слов, заявив: «Мужиками вы были, мужиками и останетесь… Вы останетесь в рабстве, но не таком как раньше, а ещё более жёстком». Вскоре последовала волна жестоких репрессий. К ноябрю по меньшей мере 1500 человек было казнено. Лидеры повстанцев, такие как Джон Болл и Джон Уорв, были схвачены, осуждены и казнены.
Несмотря на подавление, восстание имело долгосрочные последствия. Власти и парламент были вынуждены пересмотреть свою политику. В ноябре парламент признал виновными в случившемся королевских чиновников, а также отказался от введения новых подушных налогов. Правительство было вынуждено сократить военные расходы.
Хотя обещания Ричарда II были отменены, уровень закрепощения крестьян в Англии продолжил снижаться, что было скорее обусловлено экономическими, а не политическими причинами. Заработная плата сельских рабочих продолжала расти, и помещики стали освобождать крепостных за выкуп. К XV веку институт крепостничества в Англии окончательно прекратил своё существование.
