К середине XIX века британская колониальная политика, проводимая Британской Ост-Индской компанией, создала в Индии условия для масштабного восстания.
Экономика приходила в упадок из-за импорта британских товаров машинного производства, что разоряло местных ремесленников. Непосильные налоги и политика аннексии княжеств, проводимая генерал-губернатором лордом Дальхузи, вызывали глубокое недовольство. Британские социальные реформы, такие как запрет сати и детских браков, воспринимались как прямое посягательство на культурные и религиозные традиции. Сипаи, индийские наёмники в британской армии, которые когда-то были привилегированным сословием, превратились в «пушечное мясо» и также были недовольны своим положением.
Поводом для восстания послужили слухи о новых винтовках Энфилда, патроны для которых, как считалось, были пропитаны животным жиром, что оскорбляло религиозные чувства как индусов, так и мусульман.
Первые открытые проявления неповиновения начались 26 февраля 1857 года в Баракпуре, когда солдат Мангал Панди отказался использовать новые патроны. За свой поступок он был приговорён к смертной казни и повешен 8 апреля. Это событие послужило катализатором. Масштабное восстание вспыхнуло 10 мая 1857 года в Мируте, когда 85 солдат, отказавшихся от патронов, были приговорены к каторге. Их сослуживцы взбунтовались, освободили осуждённых, напали на британских офицеров и мирных жителей и направились в Дели.
11 мая восставшие из Мирута прибыли в Дели и объявили своим лидером престарелого императора Великих Моголов Бахадур-шаха II. Восстание охватило весь город, сипаи и горожане нападали на европейцев и индийских христиан. Повстанцы захватили арсенал, а Бахадур-шах провозгласил себя законным правителем всей Индии. Однако его претензии вызвали раскол, ведь сикхи и маратхи, не желавшие восстановления правления Великих Моголов, отвернулись от восставших.
Двумя другими крупными центрами восстания стали Канпур и Лакхнау. В Канпуре повстанцы под предводительством Нана Сахиба осадили британский гарнизон. После его капитуляции 25 июня почти все британцы, включая женщин и детей, были убиты во время эвакуации.
Британцам потребовалось время, чтобы собрать силы, переброшенные из метрополии, Сингапура и Китая. 21 сентября 1857 года, после долгой осады, британские войска, усиленные сикхами и пуштунами, захватили Дели. В городе были устроены жестокие расправы, а император Бахадур-шах был арестован, и его сыновья и внук были расстреляны.
Подавление восстания продолжалось и в 1858 году. Генерал Колин Кэмпбелл освободил Лакхнау. В январе 1858 года генерал Хью Роуз начал кампанию в центральной Индии, которая привела к освобождению Саугора и захвату Джханси 3 апреля 1858 года, где героически погибла рани Лакшми Баи. Последние силы повстанцев были разбиты в битве при Гвалиоре 19 июня 1858 года.
Несмотря на подавление восстания, оно имело огромные последствия. 2 августа 1858 года Британский парламент принял закон, который ликвидировал Ост-Индскую компанию и передал управление Индией непосредственно под власть Британской короны. Индийские князья и помещики стали союзниками британцев, а для крестьян были изданы законы, ограничившие феодальный произвол. Восстание сипаев, хоть и проигранное, стало поворотным моментом в истории Индии, заложив основу для будущего национально-освободительного движения.
