События Отечественной войны 1812 года и последовавшие за ней заграничные походы русской армии оказали огромное влияние на русское общество. Офицеры, побывавшие в Европе, увидели, что жизнь там устроена иначе, чем в России, и вернулись на родину с новыми идеями. В первую очередь, они мечтали о ликвидации крепостного права и введении конституционных ограничений монархической власти.
Начиная с 1814 года, в среде гвардейских офицеров стали возникать первые полулегальные сообщества, такие как «Орден русских рыцарей» и «Союз спасения». Последнее, созданное в 1816 году в Петербурге Александром Муравьёвым, ставило перед собой две главные цели: освобождение крестьян и реформу государственного управления. В 1817 году Пестель написал устав общества, в котором прослеживалось влияние масонских ритуалов. Однако внутренние разногласия, в частности вопрос о возможности цареубийства, привели к тому, что уже осенью 1817 года «Союз спасения» был распущен.
В январе 1818 года в Москве было создано новое тайное общество «Союз благоденствия». В его состав вошло около 200 человек, и он просуществовал до 1821 года. Одной из главных задач «Союза» было формирование в обществе либерального движения и передового общественного мнения. Члены «Союза» стремились занять посты в армии и правительственных учреждениях, чтобы влиять на ситуацию изнутри.
Состав тайных обществ постоянно менялся, в него входили и ветераны, обзаводившиеся семьями, уходили из политики, а их место занимали более молодые офицеры. В январе 1821 года в Москве состоялся съезд «Союза благоденствия», на котором стало известно, что правительство осведомлено о существовании общества. Было принято решение о его формальном роспуске. Этот шаг позволил избавиться от случайных людей и подготовить почву для реорганизации. Так возникли два новых общества: «Южное», созданное в 1821 году, действовавшее на территории Украины, и «Северное», созданное в 1822 году с центром в Петербурге.
Смерть императора Александра I 19 ноября (1 декабря) 1825 года создала уникальную юридическую коллизию. По праву наследования престол должен был перейти к следующему брату, Константину Павловичу. Однако существовал секретный документ, в котором Константин давно отказался от престола в пользу непопулярного Николая Павловича.
Не зная о секретном документе, Николай поспешил отказаться от прав на престол в пользу Константина. В результате 27 ноября (9 декабря) 1825 года вся страна была приведена к присяге Константину. Возникло опасное и напряжённое междуцарствие, так как Константин не принимал престол, но и не отказывался от него формально.
В условиях этой неопределённости Николай Павлович решился объявить себя императором. На 14 (26) декабря 1825 года была назначена вторая, так называемая «переприсяга». Декабристы, знавшие о планах Николая, решили, что настал момент действовать. Они заручились поддержкой около 90 офицеров и их солдат из гвардейских полков и начали подготовку к выступлению. Главным лозунгом для привлечения солдат была защита прав Константина Павловича, которого, по словам заговорщиков, незаконно отстранил от власти младший брат. Солдатам также обещали уменьшить срок службы.
План был разработан, чтобы помешать войскам принести присягу Николаю I и вынудить Сенат опубликовать Манифест с политическими требованиями. Руководить восстанием был назначен князь Сергей Трубецкой. Предполагалось, что войска под командованием Александра Якубовича и Николая Бестужева захватят Зимний дворец и арестуют императорскую семью, а другие полки соберутся на Сенатской площади. После захвата власти планировалось потребовать от Сената опубликовать всенародный Манифест, который бы провозглашал отмену крепостного права, равенство всех перед законом и другие демократические свободы. Дальнейшая судьба государства должна была решиться на Всенародном соборе.
Однако ещё до начала восстания план начал рушиться. За сутки до выступления был арестован руководитель «Южного общества» Павел Пестель. В ночь на 14 декабря Пётр Каховский отказался убить Николая в Зимнем дворце, а Александр Якубович вести матросов на его захват.
Раннее утро 14 декабря принесло заговорщикам новые неудачи. Николай, предупреждённый о заговоре, провёл присягу Сената и генералитета в более ранний час. Попытки декабристов поднять мятеж в гвардейской артиллерии и в Измайловском полку провалились. Несмотря на это, к 11 часам утра Александр Бестужев и князь Дмитрий Щепин-Ростовский вывели на Сенатскую площадь около 800 солдат Московского полка. Восставшие построились в каре у памятника Петру I, объявив солдатам, что они будут отстаивать не только права Константина, но и требовать введения конституции.
К полудню к мятежному каре присоединилась рота Гренадерского полка под командованием поручика Александра Сутгофа, а затем почти в полном составе Гвардейский морской экипаж под предводительством Николая Бестужева. Всего на площади собралось около 3000 солдат под командованием 30 офицеров-декабристов.
Однако восстание уже было обречено. Главный руководитель, князь Сергей Трубецкой, не явился на площадь. Он посчитал, что собранных сил недостаточно для победы. Его заместители Якубович и Булатов также отказались от командования. Восставшие оказались без лидера и были вынуждены бездействовать. Рылеев, осознавая всю критичность ситуации, тщетно пытался найти Трубецкого и вывести на площадь другие полки.
Тем временем император Николай I, узнав о бунте, собрал верные ему войска, численность которых в итоге составила около 12 000 человек, включая пехоту и кавалерию. Он отправил на площадь для переговоров героя войны Михаила Милорадовича, но тот был ранен штыком князем Евгением Оболенским и застрелен Каховским. Вскоре после этого восставших безуспешно пытались уговорить вернуться в казармы митрополиты Серафим и Евгений.
Осознавая, что переговоры не приносят результатов, и опасаясь, что наступающая темнота усилит волнения среди огромной толпы горожан, Николай I приказал применить артиллерию. Залп холостыми зарядами не возымел эффекта, но, когда прозвучал первый выстрел картечью, мятежные солдаты начали панически бежать. Офицеры пытались остановить их, но это было бесполезно. Те, кто бросился на лёд Невы, чтобы перебраться на Васильевский остров, были обстреляны ядрами. Лёд раскалывался, и многие из них утонули.
К ночи восстание было окончательно подавлено. На улицах остались сотни убитых. По распоряжению властей, ночью их тела были сброшены в проруби на Неве, а многие раненые погибли без медицинской помощи. События 14 декабря потрясли Николая I и его брата Константина, который назвал заговорщиков «сволочью».
Уже вечером 14 декабря начались аресты. В Петропавловскую крепость были заключены сотни солдат и матросов. Арестованных офицеров привозили в Зимний дворец, где сам император Николай выступал в качестве следователя.
Указом от 17 декабря 1825 года была учреждена следственная комиссия, а 1 июня 1826 года Верховный уголовный суд. Всего к следствию было привлечено 579 человек, из которых 287 были признаны виновными.
Пятеро руководителей восстания — К. Ф. Рылеев, П. И. Пестель, П. Г. Каховский, М. П. Бестужев-Рюмин и С. И. Муравьёв-Апостол были приговорены к смертной казни и повешены. 120 декабристов были сосланы на каторгу в Сибирь или на поселение. Так закончилась первая попытка российского дворянства изменить государственный строй в стране.
