Владимир Святославич, будущий великий князь, родился от наложницы, ключницы Малуши, родом из Любеча. Она служила у княгини Ольги, матери его отца, князя Святослава Игоревича. Это происхождение, на которое княжна Рогнеда позже указала, назвав Владимира «робичичем» (сыном рабыни), сильно отличало его от двух его старших братьев, рожденных от законных жён Святослава.
Точный год рождения Владимира неизвестен. Историки предполагают, что он родился около 960 года.
Согласно «Повести временных лет», Владимир был третьим по старшинству сыном Святослава, после Ярополка и Олега. Его отец отправил его княжить в Новгород, где его наставником и воеводой стал Добрыня.
Скандинавские саги рассказывают, что именно под покровительством юного Владимира в Новгороде провёл детство будущий король Норвегии Олаф I Трюггвасон. Владимир выкупил его из рабства и принял в свою дружину.
После трагической гибели князя Святослава в 972 году на киевский престол взошёл Ярополк. В 977 году между ним и его братом Олегом вспыхнула междоусобная война, которая привела к гибели Олега. Узнав об этом, Владимир, опасаясь за свою жизнь, бежал «за море», в земли варягов, чтобы собрать там войско. Вернувшись, он изгнал посадника Ярополка из Новгорода.
Набрав сильное варяжское войско, Владимир начал поход на Киев. По пути он захватил Полоцк, правитель которого, князь Рогволод, отказал ему в руке своей дочери Рогнеды, которая была просватана за Ярополка. Рогнеда считала для себя унизительным выйти замуж за сына наложницы, заявив: «Не хочу разути робичича». В отместку Владимир, по совету своего дяди Добрыни, не только изнасиловал княжну на глазах у её родителей, но и убил её отца и двух братьев.
Затем Владимир осадил Киев, где заперся Ярополк. Подкупленный воевода Ярополка, Блуд, предал своего князя, и тот был вынужден бежать. Владимир заманил брата на переговоры и приказал варягам убить его. Он также взял в наложницы беременную жену Ярополка, бывшую греческую монахиню. Таким образом, в 978 году Владимир утвердился на киевском престоле.
Став великим князем, Владимир предпринял попытку реформировать языческий культ. В Киеве он воздвиг капище с идолами шести богов: Перуна, Хорса, Дажьбога, Стрибога, Семаргла и Мокоши. Существует предположение, что эта реформа была частью «языческой реакции» противодействия христианству, которое начинало укрепляться при его брате Ярополке. В этот период были убиты первые русские христианские мученики — варяги Феодор и его сын Иоанн.
Летописи описывают Владимира в этот период как крайне развратного человека. У него было несколько жён и сотни наложниц в разных городах. Некоторые историки видят в этом описании не просто исторический факт, а попытку сравнить Владимира с библейским царем Соломоном, чтобы подчеркнуть, как принятие христианства спасло его от грехов и сделало великим.
Летописное повествование о «выборе вер» Владимиром носит легендарный характер. К его двору приходили проповедники из разных стран: ислама, иудаизма, западного и восточного христианства. В итоге, после беседы с «греческим философом», Владимир остановился на православии. Это решение имело под собой и историческую основу, так как ещё его бабка Ольга имела контакты с христианскими правителями.
Согласно византийским и арабским источникам, крещение Владимира было связано с военно-политическим союзом. В 987 году византийские императоры Василий II и Константин VIII попросили помощи у князя в подавлении мятежа военачальника Варды Фоки. В обмен на военную поддержку они пообещали Владимиру руку своей сестры, царевны Анны, при условии, что он и весь его народ примут крещение.
Сирийский историк Яхъя Антиохийский подтверждает, что Владимир согласился на это условие. Вскоре шеститысячный отряд русов прибыл в Византию и сыграл решающую роль в разгроме Варды Фоки под Хрисополем и Абидосом в 988–989 годах.
После того как союз был заключен, Владимир осадил византийский город Корсунь (Херсонес) в Крыму. Историки спорят о причинах этого похода, некоторые считают, что это было сделано, чтобы ускорить выполнение византийцами обещаний, а другие что это была часть совместной операции, направленной против мятежников. Так или иначе, Анна была отправлена в Корсунь, где Владимир принял крещение, получив имя Василий в честь императора Василия II. После этого он вступил в брак с Анной и вернулся в Киев.
В 988 году Владимир приказал опрокинуть языческие идолы и крестить киевлян в водах Днепра. В Киеве это прошло относительно мирно. Однако в других городах, например, в Новгороде, где крещением руководил его дядя Добрыня, оно столкнулось с сильным сопротивлением и сопровождалось подавлением восстаний. На отдалённых территориях, таких как Ростовско-Суздальская земля, язычество сохранялось ещё долго.
С принятием христианства Русь стала одной из митрополий Константинопольского патриархата. Владимир не препятствовал и деятельности западных проповедников, что говорит о его веротерпимости. Он даже позволил немецкому миссионеру Бруно Кверфуртскому учредить епархию для печенегов.
Князь Владимир, придя к власти, сразу же продемонстрировал себя как активный и амбициозный правитель. Его военные походы были направлены на укрепление и расширение границ Древнерусского государства.
В 981 году он воевал с польским князем Мешко I за приграничную Червенскую Русь, захватив Червен и Перемышль. В 981–982 годах ему удалось обложить данью вятичей, а в 984 году окончательно покорить племя радимичей. Эти походы укрепили власть Киева над восточнославянскими племенами.
В 983 году Владимир успешно совершил поход на балто-литовское племя ятвягов, разорив Судовию и положив конец их набегам на русские земли. Одним из его самых значимых походов, помимо походов на славянские племена, был поход 985 года на волжских булгар, совершённый в союзе с кочевыми торками. Одержав победу, Владимир заключил с булгарами выгодный для Руси мир. В том же году он совершил поход на остатки Хазарского каганата и обложил его данью. За эти успехи митрополит Иларион впоследствии называл Владимира каганом, подчёркивая его величие.
Проблемой для Руси оставались постоянные набеги печенегов. Для защиты южных рубежей Владимир построил оборонительные линии и крепости по рекам Рось и Сула, известные как Змиевы валы. Немецкий миссионер Бруно Кверфуртский, гостивший у Владимира в 1006–1007 годах, писал, что князь окружил свои границы «крепким частоколом на весьма большом протяжении».
С принятием христианства Владимир начал масштабные реформы, затрагивающие все сферы жизни государства.
Князь опирался на совет, состоявший из дружины и городских старейшин. Ему приписывают «Церковный устав», который определял компетенцию церковных судов. Владимир отменил смертную казнь, заменив её на старую меру наказания — виру.
Владимир стал первым русским князем, который начал чеканить собственные монеты — золотые «златники» и серебряные «сребреники». Их выпуск носил не столько экономический, сколько политический характер, символизируя суверенитет христианского государства. На монетах было изображение самого князя и надпись: «Владимѣръ на столѣ». Именно благодаря монетам до нас дошли прижизненные изображения Владимира, а также его княжеский знак трезубец.
Княжение Владимира стало временем расцвета грамотности и каменного зодчества. Он приказал собирать детей «лучших людей» и отдавать их в «книжное обучение». В это время были заложены новые города, Владимир-на-Клязьме в 990 году, Белгород в 991 году, Переяславль в 992 году и другие.
Владимир был известен своей щедростью и вниманием к народу и дружине. Каждое воскресенье он устраивал пиры для киевлян, а для немощных и больных развозил еду по городу. Он ценил свою дружину, говоря, что «серебром и золотом не найду себе дружины, а с дружиною добуду серебро и золото».
К концу жизни Владимир, вероятно, планировал изменить порядок престолонаследия, передав власть своему любимому сыну Борису. Однако его планам помешала смерть. Его сын Святополк устроил заговор, но был раскрыт и заключён в тюрьму. Тем временем Ярослав, княживший в Новгороде, перестал выплачивать дань Киеву. Владимир собрал дружину, чтобы усмирить сына, но скончался 15 июля 1015 года в своей загородной резиденции Берестово.
Окружение князя тайно вывезло его тело в Киев, чтобы Святополк не успел захватить власть. Владимир был похоронен в мраморном саркофаге в Десятинной церкви, которую он сам построил.
Судьба останков князя остаётся не до конца ясной. В 1635–1636 годах митрополит Петр Могила, разбирая руины Десятинной церкви, обнаружил саркофаги, которые он посчитал погребениями Владимира и его жены. Впоследствии часть предполагаемых мощей была отправлена в Москву.
