Его происхождение до сих пор окутано густым туманом споров: одни источники называют его славянином, другие — армянином, осевшим в Македонии, а арабские летописцы и вовсе путали эти понятия, считая всех македонян славянами. Достоверно известно лишь то, что будущий василевс родился в крестьянской семье, вероятно, в Адрианополе или Хариополе. Его детство было суровым: в 813 году, когда Василий был совсем ребенком (хотя даты его рождения колеблются от 811 до 836 года), его семья попала в плен к болгарскому хану Круму. Лишь в 836 году ему удалось совершить дерзкий побег во Фракию, которая принадлежала Византии, и там он начал свой путь к вершине.
Прибыв в Константинополь, Василий не обладал ни связями, ни образованием, но природа наградила его атлетическим телосложением и редкой красотой. Начав службу в императорских конюшнях, он быстро привлек к себе внимание. Легенды гласят, что он обладал почти сверхчеловеческой силой: однажды на Пелопоннесе он покорил сердце богатой вдовы Данелис, которая одарила его целым состоянием, а позже в столице он на глазах у всех победил в поединке болгарского борца-великана и усмирил дикого коня, с которым не могли справиться лучшие конюхи. Эти подвиги открыли ему двери в ближайшее окружение императора Михаила III. Василий стал фаворитом императора и получил звание протостратора, а затем и паракимомена.
Отношения между императором и его любимцем были настолько тесными и запутанными, что Михаил даже женил Василия на своей любовнице Евдокии Ингерине, продолжая при этом связь с ней, в то время как сам Василий утешался в объятиях сестры императора, Фёклы. Кесарь Варда, дядя Михаила и проницательный политик, уже тогда сравнивал Василия со львом, который однажды уничтожит их всех, и он не ошибся.
Путь Василия к единоличной власти был залит кровью. Сначала он устранил Варду, после чего в 866 году был официально усыновлен Михаилом и провозглашен соправителем. Однако дружба с императором быстро сменилась подозрительностью. В 867 году, когда их отношения окончательно испортились, Василий организовал жестокое убийство своего благодетеля и сам занял престол, основав новую династию. Ему пришлось подавлять восстания вчерашних союзников, таких как Симватий и Георгий Пигани, которых он безжалостно ослепил. Вступив на трон, Василий обнаружил, что финансы и армия находятся в плачевном состоянии. Действуя с энергией, присущей человеку, привыкшему бороться за жизнь, он начал масштабную чистку чиновничьего аппарата и систематизацию законов. При нем был издан кодекс «Прохирон» и подготовлена знаменитая «Эпанагога», где впервые в истории Византии была сделана попытка четко разграничить обязанности императора, патриарха и государства. Чтобы наполнить казну, он не гнушался конфискациями, отобрав имущество даже у своей бывшей пассии Фёклы и заставив богачей, нажившихся при прежнем режиме, отдать половину своего состояния.
Военная деятельность Василия была не менее масштабной. Он увеличил жалование солдатам и начал планомерное наступление на арабов. В Малой Азии ему удалось вернуть Самосату, Лул и Мелитину. Одной из самых ярких страниц его правления стала борьба с сектой павликиан: в 868 году они захватили Эфес и угрожали империи, но в итоге были разбиты в сражении при Вафириаке. Во время торжественного триумфа Василий проявил свою суровую натуру, лично расстреливая из лука голову убитого предводителя павликиан Хрисохира.
На западе его действия были столь же решительными. Посланный им флот под командованием Никиты Орифы снял осаду с Рагузы, а в 872–875 годах союзные франко-византийские силы взяли Бари, который перешел под протекторат Византии. Хотя в 878 году пали Сиракузы, Василий сумел сохранить влияние в регионе, отправив в Италию блестящего военачальника Никифора Фоку Старшего, который одержал серию весомых побед над сарацинами.
Церковная политика Василия была тонкой игрой на противоречиях между Константинополем и Римом. Сначала он восстановил патриарха Игнатия, сторонника сближения с папой, но позже вернул из ссылки опального Фотия, доверив ему воспитание своего сына Льва. Несмотря на то, что папа Иоанн VIII вновь анафематствовал Фотия в 880 году, Василий сумел договориться со следующим понтификом, Стефаном V, о совместной защите Италии. Личная жизнь императора в конце правления была омрачена трагедией: в 879 году скончался его любимый старший сын и соправитель Константин, что надломило дух василевса.
Конец жизни Василия был столь же необычен, как и его начало. В 886 году во время охоты произошел несчастный случай: огромный олень поддел Василия рогом за пояс и долго тащил его по лесу. Когда один из телохранителей перерубил пояс мечом, чтобы спасти господина, Василий, придя в себя, приказал казнить своего спасителя, заподозрив его в покушении на убийство. Через несколько дней, 29 августа 886 года, император скончался от полученных травм (хотя Константин Багрянородный дипломатично называл причиной смерти болезнь желудка). На престол взошел Лев VI, которого многие считали незаконнорожденным сыном убитого Михаила III, что стало ироничным финалом долгой борьбы Василия за легитимность своей династии. Несмотря на все преступления, Василий I оставил после себя мощное государство, обновленное право и армию, готовую к новым свершениям.
