Правление Романа III Аргира — это история просвещенного, но глубоко несчастного человека, чье восхождение на престол стало результатом отчаянной спешки умирающего монарха, а закат следствием предательства в собственной спальне. Его эпоха ознаменовалась попытками возродить величие Рима через подражание великим императорам прошлого, однако отсутствие истинного военного таланта и интриги двора превратили его царствование в череду амбициозных неудач.
Роман Аргир принадлежал к высшей византийской знати. Его род происходил из Армениака и был тесно переплетен с императорской кровью — прадедом Романа был сам Роман I Лакапин. Семья Аргиров занимала исключительное положение: брат Василий был губернатором при Василии II, другой брат, Лев, пал в боях в Италии, а сестра Пульхерия была замужем за магистром Василием Склиром. Сам Роман, будучи уважаемым сенатором и эпархом Константинополя, задолго до коронации занимался дипломатией высокого уровня — так, в 1004 году он выдал свою дочь Марию за сына венецианского дожа.
Кризис наступил в ноябре 1028 года. Константин VIII лежал на смертном одре, не оставив сыновей. Его старшая дочь Евдокия ушла в монастырь, а Зое и Феодоре было уже за пятьдесят. Империи срочно требовался правитель мужского пола. Выбор пал на 60-летнего Романа. События развивались с молниеносной быстротой: Романа, который уже был женат, заставили расторгнуть брак (его супруга была пострижена в монахини), и уже 12 ноября 1028 года он обвенчался с 50-летней Зоей. Спустя всего три дня Константин скончался, и Роман Аргир стал императором.
Роман III вступил на престол с желанием стать новым Октавианом Августом или Марком Аврелием. Он был добросердечен и образован, но, по меткому замечанию Михаила Пселла, его знания были поверхностными. Тем не менее, он стремился окружить себя учеными мужами, философами и риторами, пытаясь раздуть «искру мудрости» в государстве.
Его административная деятельность началась с актов милосердия:
Он потратил огромные средства на выкуп и возвращение византийцев, захваченных печенегами.
Аристократы, сосланные его предшественниками, получили прощение.
Роман воздвиг великолепный монастырь Богородицы Перивлепты и договорился с фатимидским Египтом о восстановлении храма Гроба Господня в Иерусалиме.
В угоду знати он отменил аллиленгий — налог, обязывавший богатых землевладельцев платить за пустующие земли бедняков, что серьезно ударило по бюджету, но укрепило его позиции среди аристократии.
Желая стяжать славу Александра Македонского, в 1030 году Роман лично возглавил поход на Алеппо, чтобы отомстить за поражение антиохийского стратига Спондила. Самоуверенность императора привела к катастрофе: византийская армия, не привыкшая к жаре и плохо организованная, впала в панику и обратилась в беспорядочное бегство. Была потеряна даже императорская казна.
Честь империи спас талантливый полководец Георгий Маниак, который сумел отбить часть захваченного арабами имущества. Осознав отсутствие военного дара, Роман более не искушал судьбу и перепоручил войны Маниаку, который в 1032 году триумфально захватил Самосату и Эдессу. Примечательно, что именно в этот период в Византию прибыл будущий легендарный король Норвегии Харальд Суровый, поступивший на службу в варяжскую гвардию.
Внутренняя жизнь дворца превратилась в театр интриг. Роман, разочарованный отсутствием наследников, охладел к Зое и завел любовницу. Императрица, в свою очередь, нашла утешение в объятиях молодого Михаила — брата могущественного евнуха Иоанна Орфанотрофа. Недовольство правлением Романа росло, и оппозиция начала группироваться вокруг сестры Зои, Феодоры. В ответ Роман обвинил Феодору в заговоре и насильно постриг её в монахини, а её сторонника Константина Диогена бросил в тюрьму, где тот покончил с собой.
В 1033 году здоровье императора начало стремительно ухудшаться. Современники, включая Иоанна Скилицу, были уверены: Зоя и Михаил начали травить его медленным ядом. Описание Романа в последний год его жизни ужасает: распухшее лицо цвета покойника, одышка, выпадающие волосы. Он едва мог сделать несколько шагов, но мужественно продолжал исполнять государственные обязанности.
Развязка наступила 11 апреля 1034 года, в Великий четверг. Роман, чувствуя себя странно бодрым, решил посетить бани перед торжественным выходом. Михаил Пселл оставил леденящее душу описание последних минут монарха:
«...когда самодержец по своей привычке опустил голову под воду, они сдавили ему шею и довольно долго держали его в таком положении, а потом отпустили и ушли».
Вытащенный из воды, император еще подавал признаки жизни. Зоя пришла в его спальню, но, лишь взглянув на умирающего мужа и убедившись, что он не жилец, молча ушла. Роман III скончался в агонии в тот же день. Не теряя времени, престарелая императрица немедленно возвела своего фаворита на трон, и в тот же вечер он был провозглашен императором Михаилом IV. Так закончилась попытка Романа Аргира стать «новым Августом», оставив после себя лишь горечь нереализованных амбиций и пустую казну.
