Никифор родился в 912 году в суровой Каппадокии. Он принадлежал к одной из самых могущественных аристократических фамилий Анатолии — роду Фок, который на протяжении столетий поставлял Византии лучших стратегов. Никифор был сыном прославленного полководца Варды Фоки Старшего и внуком легендарного Никифора Фоки Старшего, чьё имя гремело на рубежах империи. Сама почва Каппадокии, пропитанная военным духом, сформировала характер будущего василевса: прямолинейный, твердый и беспощадный к врагам христианства.
Его военная карьера на Востоке была стремительной. К 954 году он уже носил звание доместика схол, командуя элитными частями византийской армии. Однако подлинная слава пришла к нему в 960 году, когда император Роман II назначил его главнокомандующим великой экспедиции на Крит. Остров десятилетиями был гнездом арабских пиратов, разорявших византийские побережья. Никифор собрал колоссальный флот из 3000 судов, в составе которого сражались и наемные русы.
Осада столицы острова, Хандака, длилась восемь месяцев. Никифор проявил здесь свою легендарную суровость: чтобы сломить дух защитников, он приказал отрубить головы павшим арабам и забрасывать их камнеметами в город.
В 961 году Крит пал. Никифор не просто завоевал остров, но и немедленно занялся его христианизацией, призвав святого Никона Метаноита для возрождения веры. Возвращение в Константинополь стало триумфом: народ в изумлении взирал на захваченные сокровища и пленного эмира Абд ал-Азиза. После этого, в 962 году, Никифор вновь отправился на Восток, где его войска штурмом взяли Алеппо, заставив арабов содрогаться при одном упоминании его имени.
Смерть императора Романа II 15 марта 963 года погрузила империю в кризис. Наследники, Василий и Константин, были еще детьми, а власть оказалась в руках регентши Феофаны и всесильного евнуха Иосифа Вринги. Вринга, опасаясь популярности Никифора, попытался устранить его. Он направил письмо Иоанну Цимисхию, родственнику и подчиненному Никифора, с приказом ослепить военачальника. Но Цимисхий, вместо того чтобы исполнить приказ, показал письмо Фоке, убедив его действовать.
2 июля 963 года в лагере под Кесарией Каппадокийской войска провозгласили Никифора императором. Константинополь охватило волнение. Иосиф Вринга пытался подавить бунт, запретив выпечку хлеба и угрожая голодом, но народ, ведомый Василием Нофом, восстал. После кровавых уличных боев сторонники Вринги были разгромлены, а сам он сослан. 15 августа 963 года Никифор Фока торжественно вступил в столицу как василевс. Чтобы легитимизировать свою власть и защитить права законных наследников, он женился на вдовствующей императрице Феофано, связав свою судьбу с Македонской династией.
Никифор и на престоле оставался прежде всего солдатом. Его правление стало эпохой непрерывных побед на Востоке:
В 964–965 годы стало временем возвращения Кипра под власть империи и захват стратегических крепостей Тарс, Адана и Мопсуестия.
В 966–968 годы ознаменовались собой разорением Сирии. Никифор уничтожил большинство арабских крепостей, захватил Хаму, Хомс и дошел до ливанского побережья, захватив Тортосу и Джабле.
В 969 году случилось падение Антиохии. Несмотря на то, что император находился в столице, его стратеги Михаил Вурца и Петр Фока 1 ноября 969 года окончательно взяли «Царство Востока», вернув империи один из её пяти главных патриарших центров.
В Италии Никифор столкнулся с претензиями германского императора Оттона I. Желая изгнать арабов из Сицилии, Никифор снарядил походы в 964 и 965 годах, но они закончились неудачей в Мессинском проливе. В 967 году, чтобы развязать руки для борьбы с Оттоном в Калабрии, василевс даже заключил перемирие с сарацинами. Переговоры с германским послом Лиутпрандом Кремонским провалились — посол оставил крайне желчные записки о византийском дворе, описывая Никифора как «чудовище» и «лисицу».
Отношения с Болгарией также обострились. Никифор отказался платить унизительную дань болгарам и в 968 году совершил роковую дипломатическую ошибку: он отправил посла Калокира в Киев к князю Святославу Игоревичу, предложив тому напасть на болгар. Святослав согласился, но его стремительные успехи на Дунае напугали самого Никифора. В 969 году, вероятно, не без греческого подстрекательства, печенеги осадили Киев, заставив Святослава временно отступить.
Внутренняя политика Никифора была подчинена одной цели — содержанию мощной армии. Он ввел режим строжайшей экономии:
Подати выросли, а жалованье чиновников и духовенства было урезано.
В 964 году император издал новеллу, запрещавшую основывать новые монастыри и расширять владения старых. Он считал, что богатства церкви должны служить защите государства.
Денежная реформа: Был введен облегченный тетартерон, что позволило казне экономить на выплатах, хотя налоги принимались полновесным гистаменоном.
Народ страдал от неурожаев и высоких цен на хлеб. Хроники сохранили анекдот о старике, который хвалился императору своей силой: раньше он вез хлеб на двух ослах, а при Никифоре за те же деньги покупает столько хлеба, что легко несет его на плече. Довольна была лишь армия: Фока увеличил наделы стратиотов, особенно тяжелой конницы — катафрактов, освободив их от налогов.
Никифор Фока был уникальной личностью: сочетание свирепого воина и монаха-пустынника. Он носил власяницу, спал на шкурах, не ел мяса и полностью воздерживался от интимной близости, что вызывало раздражение у императрицы Феофано. Лев Диакон описывал его как человека мужественного, широкоплечего, с глазами, скрытыми под мохнатыми бровями. Лиутпранд же, напротив, видел в нем «пигмея с тучной головой и кротовьими глазами».
Непопулярность среди знати и народа, а также охлаждение отношений с женой привели к катастрофе. Феофано примкнула к заговору своего любовника — Иоанна Цимисхия. В ночь с 10 на 11 декабря 969 года заговорщики по веревкам поднялись в покои императора. Никифора нашли спящим на полу на звериной шкуре. Расправа была чудовищной: Цимисхий и его спутники избивали его, выбивая зубы, а затем Иоанн рассек ему череп мечом.
Тело великого воина пролежало на снегу весь день, после чего было тайно погребено в деревянном ящике в храме Святых Апостолов. На его гробнице высекли слова, что он «побеждал всех, кроме женщины». Никифор II Фока оставил после себя не только расширенные границы и военный трактат «Стратегика», но и пример того, как личная доблесть и аскетизм могут вознести человека на вершину, но не могут защитить от предательства самых близких.
