Михаил родился в далекой Пафлагонии в семье, не имевшей ни знатности, ни веса при дворе. Его путь к власти начался не с военных побед, а с интриг его старшего брата — хитроумного евнуха Иоанна Орфанотрофа, который уже занимал видное место в дворцовой иерархии. У Михаила было еще трое братьев и сестра, и все они впоследствии станут опорой его режима.
В юности будущий василевс, по свидетельству историка Кедрина, занимался весьма сомнительным ремеслом — обменом и даже подделкой монет. Однако природа наделила его исключительным обаянием и красотой, которые не могли испортить даже внезапные приступы эпилепсии. Недоброжелатели, такие как Аристакэс Ластивертци, поговаривали, что в юношу вселился бес после обращения к ведьмам ради захвата власти. Тем не менее, когда Иоанн Орфанотроф представил брата императрице Зое, стареющая дочь Константина VIII мгновенно влюбилась в прекрасного пафлагонца, сделав его своим фаворитом.
Эта страсть стала смертным приговором для законного супруга Зои, Романа III Аргира. В 1033 году император внезапно заболел — историки полагают, что его медленно травили ядом. Финал наступил в 1034 году: сторонники Михаила и сама Зоя организовали убийство Романа в бане, где его сначала душили, а затем утопили в бассейне. В тот же день, не дожидаясь окончания траура, Зоя обвенчалась с Михаилом и возложила на него имперский венец.
Став императором, Михаил IV превратил управление государством в семейное дело. Его правой рукой и фактическим правителем империи стал брат Иоанн Орфанотроф. Другие братья также получили ключевые посты, сформировав мощный, но крайне непопулярный пафлагонский клан.
Новая знать проводила жесткую консервативную политику, направленную на укрепление личной власти. Они нещадно подавляли оппозицию: богатый Константин Далассин был лишен имущества и сослан. В то же время пафлагонцы вводили новые налоги и расхищали казну, что на фоне засухи 1037 года вызывало ярость народа. Это привело к череде восстаний, начавшихся в 1034 году в Антиохии. Против императора выступили даже такие могущественные люди, как полководец Георгий Маниак и будущий патриарх Михаил Керуларий.
Чтобы легитимизировать власть, Михаил, по совету Иоанна, в 1035 году усыновил своего племянника (будущего Михаила V), хотя и относился к нему с нескрываемой неприязнью. Параллельно император пытался купить прощение небес за убийство Романа III: он тратил колоссальные суммы на благотворительность, строил приюты для нищих и даже основал монастырь для раскаявшихся проституток. В 1039 году он осыпал золотом всех монахов империи и стал крестным отцом множества детей, надеясь на божественное милосердие. Именно при нем на Русь был назначен митрополит Феопемпт.
Внешняя политика Михаила IV была активной, но крайне нестабильной. На востоке и юге ему сопутствовал успех:
В 1035 году византийский флот опустошил дельту Нила, вынудив фатимидского халифа заключить мир на 30 лет.
После первого неудачного похода на Васпуракан византийцы со второй попытки взяли город Беркри, покончив с арабским влиянием в этом регионе.
Империя умело вмешивалась в междоусобицы царя Грузии Баграта IV и генерала Липарита, обеспечив себе влияние на Кавказе на десятилетия.
На Западе события развивались драматичнее. В 1038 году началась великая экспедиция Георгия Маниака на Сицилию. Ему удалось отбить Мессину, победить при Рометте и в 1040 году триумфально войти в Сиракузы. Однако из-за придворных интриг Маниак был отозван и арестован, после чего почти вся Сицилия, кроме героически обороняемой Катакалоном Кекавменом Мессины, была снова потеряна.
В Южной Италии византийские позиции пошатнулись из-за появления норманнов. В 1040 году они захватили Млефу. В 1041 году новый катепан Михаил Докиан потерпел три сокрушительных поражения и сам попал в плен к «варварам». Ситуацию усугубил пожар 1040 года, уничтоживший значительную часть имперского флота.
Крупнейшим и самым опасным вызовом стало Болгарское восстание под предводительством Петра II Деляна, вспыхнувшее как протест против налогового гнета и эллинизации. Мятеж охватил земли современной Сербии, Македонии и Греции. Имперские войска были разбиты при Фивах, и казна Болгарии попала в руки восставших.
В это время Михаил IV находился в Фессалонике. Его болезнь — эпилепсия и водянка достигла критической стадии. Тем не менее, проявив несгибаемую волю, император вернулся в столицу, собрал войско и лично возглавил поход. Воспользовавшись раздорами среди вождей болгар (Делян был ослеплен своим соперником Алусианом), Михаил разгромил мятежников.
Вернувшись в Константинополь победителем, но совершенно изнуренным болезнью, Михаил IV окончательно отрекся от мира. Он принял монашеский постриг, надеясь на спасение души. 10 декабря 1041 года император скончался в монастыре Святых Космы и Дамиана. Он ушел, оставив после себя империю, которую сумел защитить мечом, но так и не смог исцелить изнутри от коррозии, запущенной его собственным пафлагонским кланом.
