Михаил родился в самом начале 840 года (предположительно 9 или 10 января) и был младшим ребенком императора Феофила и его супруги Феодоры. Политическая нестабильность того времени требовала быстрых решений, и уже 16 мая 840 года младенец был коронован как соправитель отца. Ему едва исполнилось два года, когда в январе 842 года Феофил скончался, оставив империю на попечение регентского совета.
В период малолетства Михаила государством фактически управляла его мать, императрица Феодора, опираясь на поддержку своего брата Варды, логофета Феоктиста и военачальника Сергиоса. Самым значимым деянием этого периода стало окончательное восстановление иконопочитания в 843 году. Иконоборческий патриарх Иоанн VII был низложен, а его место занял Мефодий I, что подвело черту под столетием религиозных раздоров.
По мере взросления Михаила при дворе разгоралась борьба за влияние на молодого василевса. Феоктист, ставший фактически вторым человеком в государстве, вызывал раздражение у дяди императора — харизматичного и амбициозного Варды. Михаил, все больше тяготившийся опекой матери и Феоктиста, встал на сторону дяди.
В ноябре 855 года Варда с молчаливого согласия племянника организовал убийство Феоктиста. Это стало началом конца регентства. 15 марта 856 года Михаил III официально сверг регентов и объявил себя единоличным правителем. Спустя год, в 857 году, он проявил решительную суровость, отправив свою мать Феодору и сестер в монастырь, тем самым полностью очистив политическое поле от влияния старой гвардии. Варда получил титул кесаря и стал фактическим соправителем и наставником императора.
Несмотря на репутацию гуляки, правление Михаила III ознаменовалось небывалым культурным взлетом. Именно при нем (между 860 и 866 годами) был вновь открыт Константинопольский университет в Магнаврском дворце под руководством великого ученого Льва Математика.
Важнейшие события развернулись на дипломатическом и религиозном фронтах:
В 860–861 годах произошло нападение Руси на Византию. Осада Константинополя варяжскими дружинами стала шоком для империи, но именно после этого произошло так называемое «Первое (Фотиево) Крещение Руси», когда часть нападавших приняла христианство.
Под патронажем Михаила и патриарха Фотия святые братья Кирилл и Мефодий отправились сначала к хазарам (в попытке сдержать распространение иудаизма), а в 863 году — в Великую Моравию. Там они разработали глаголицу, создав фундамент для славянской письменности и богослужения.
Михаил также активно поддерживал патриарха Фотия в его затяжном конфликте с папой Николаем I. В 867 году на синоде в Константинополе папа был даже анафематствован, что стало предвестником великого раскола церквей.
Военная деятельность Михаила III была крайне интенсивной, хотя и переменчивой. На востоке Византия вела изнурительную борьбу с Аббасидским халифатом. В 856 году войска под командованием дяди императора Петронаса нанесли удар по павликианам, переселив их во Фракию.
Сам Михаил лично участвовал в походах:
В 857 году он направил 50-тысячную армию против эмира Мелитены Умара аль-Акты.
В 859 году лично руководил осадой Самосаты.
В 860 году был вынужден прервать поход из-за нападения русов.
В 863 году наступил перелом: Петронас одержал грандиозную победу в битве при Лалакаоне, полностью разгромив арабов и убив эмира Мелитены.
На болгарском направлении Михаил и Варда в 855–856 годах успешно вернули контроль над рядом городов Фракии (Филиппополь, Анхиал, Месембрия). Кульминацией стало принуждение болгарского хана Бориса I к принятию христианства по византийскому обряду в 864 году. Борис принял имя Михаил в честь своего крестного отца — византийского императора.
Византийские хронисты (в частности, Симеон Метафраст) рисуют Михаила как тирана, предавшегося порокам. Рассказывали, что он выступал на ипподроме как простой возница, тратил казну на пирушки и награждал тех, кто мог «испускать ветры» с такой силой, чтобы гасить свечи. Один из самых скандальных эпизодов связан с шуткой над матерью: император подговорил своего собутыльника Грилла переодеться в патриарха, чтобы тот вместо благословения показал августе Феодоре зад.
Однако современные историки полагают, что эти истории — плод пропаганды его преемника Василия Македонянина. Утверждения о том, что Михаил приказал разломать световой телеграф (систему оповещения о набегах арабов), чтобы известия не мешали его скачкам, опровергаются тем, что телеграф продолжал работать и позже. Скорее всего, Михаил был энергичным, но эксцентричным правителем, который слишком доверял фаворитам.
Трагедия Михаила заключалась в его неспособности вовремя разглядеть угрозу в лице своего нового фаворита — Василия, простого конюха, обладавшего недюжинной силой. Василий сумел втереться в доверие к императору и убедить его в неверности Варды. 21 апреля 866 года во время похода на Крит Василий и его сообщники на глазах у императора жестоко зарезали Варду.
После этого Василий был назначен магистром, а затем и соправителем. Михаил, чье пристрастие к алкоголю становилось все сильнее, вел себя непредсказуемо. Однажды, в состоянии сильного опьянения, он снял свои императорские сапоги и надел их на патрикия Василикина, заявив, что тот больше подходит на роль соправителя, чем Василий.
Эта выходка стала для Василия сигналом к действию. В ночь на 24 сентября 867 года (около трех часов ночи) заговорщики ворвались в спальню Михаила в загородном дворце и зарезали его. Михаил III погиб, не оставив законных наследников, и на престол взошел Василий I, положив начало новой, Македонской династии. Несмотря на бесславный финал, именно при Михаиле Византия совершила тот цивилизационный рывок, который позволил ей стать духовным центром всего православного мира.
