История жизни императора Льва VI, прозванного Мудрым, — это захватывающий византийский роман, в котором переплелись сомнения в законности рождения, ожесточенная борьба с церковными канонами и попытки удержать рассыпающиеся границы империи. Его судьба началась с великой тайны: матерью Льва была Евдокия Ингерина, официальная супруга Василия I, но одновременно и многолетняя любовница убитого им Михаила III. Василий, хотя и признал мальчика сыном, всю жизнь относился к нему с враждебностью, видя в нем живое напоминание о своем предшественнике.
Эта подозрительность едва не стала роковой. Когда в 879 году скончался старший сын Василия, Константин, Лев стал наследником, что лишь усилило страхи старого императора. Придворный интриган Сантаварин умело сыграл на этом, донеся, что Лев прячет в сапоге нож, готовясь к отцеубийству. Во время охоты Василий потребовал кинжал, и когда сын послушно вынул его из-за голенища, василевс пришел в ярость. Льва бросили в темницу и лишь чудом, под давлением советников, не ослепили. Только 20 июля 886 года наследник был полностью реабилитирован. По легенде, которую позже записал его сын Константин Багрянородный, решающую роль сыграл придворный попугай, который во время пира тоскливо выкрикивал: «Ай, ай, Лев — господин!», чем растрогал пирующих и самого царя, напомнив им о томящемся в неволе принце.
29 августа 886 года Василий I погиб на охоте, и Лев VI взошел на престол. Первым делом он совершил символический жест, вызвавший пересуды: торжественно перезахоронил останки Михаила III в Константинополе, тем самым косвенно подтвердив слухи о своем истинном происхождении. Стремясь к абсолютному контролю, Лев немедленно занялся церковными делами. Он низложил великого Фотия и поставил патриархом своего 18-летнего брата Стефана. Когда тот скончался в 893 году, на кафедре сменяли друг друга ставленники императора — Антоний II и Николай Мистик.
Лев VI вошел в историю как великий законодатель. Одним из важнейших его актов стал закон 893 года, который установил обязательность церковного венчания для признания брака законным, что существенно изменило гражданское право империи. Современники также отмечали его особую симпатию к армянам, что отражалось в его кадровой политике.
В отличие от своего воинственного отца, Лев VI не был удачлив на полях сражений. В 887 году его армия потерпела поражение под Бари, хотя Никифор Фока Старший позже сумел восстановить порядок. Самым опасным противником стал болгарский царь Симеон I. В 894 году началась затяжная война. Лев попытался использовать мадьяр как союзников, чтобы ударить болгарам в спину, но эта стратегия провалилась. В 896 году в битве при Булгарофигоне византийцы были наголову разбиты, и императору пришлось возобновить выплату унизительной ежегодной дани.
На море ситуация была не менее тревожной: В 888 году была потеряна крепость Ипсила.
1 августа 902 года арабы захватили Тавромений — последний оплот империи на Сицилии.
В 904 году ренегат Лев Триполийский во главе арабских пиратов подверг страшному разгрому Фессалоники.
Редким проблеском надежды стала победа логофета Имерия, который 6 октября 906 года уничтожил арабский флот. Однако уже в 912 году новый поход Имерия на Крит закончился катастрофой у острова Самос. Единственным успехом на востоке стало расширение границ благодаря армянскому князю Млеху, который отвоевал территории для новой фемы.
Особое место в истории занимают отношения с Русью. Легенда о походе князя Олега на Царьград в 907 году и его щите на вратах города не находит подтверждения в византийских хрониках, однако историческим фактом остается торговый договор от 2 сентября 911 года. Этот документ стал первым официальным признанием Руси как государственного образования в византийских источниках.
Самым громким скандалом правления Льва стала его борьба за наследника, вошедшая в историю как спор о «тетрагамии». Его первая жена Феофано, навязанная отцом в 882 году, была набожна и после смерти в 895/896 году была канонизирована. Вторая жена, Зоя Заутца, умерла в 899 году, а третья, Евдокия Ваяна, скончалась при родах в 901 году, как и её младенец.
Оставшись без наследника, Лев пошел на беспрецедентный шаг — сожительство с красавицей Зоей Карбонопсиной («Углеокой»). Четвертый брак был категорически запрещен церковью. В мае 903 года на императора в храме святого Мосия даже было совершено покушение — его ударили палицей по голове, что едва не стоило ему жизни. Когда в мае 905 года Зоя родила долгожданного сына Константина, патриарх Николай Мистик согласился крестить его лишь в январе 906 года при условии удаления Зои из дворца.
Однако Лев обманул церковь: через несколько дней он тайно обвенчался с Зоей. Началось великое противостояние. Патриарх запретил императору входить в храм. Лев VI, проявляя артистизм, разыгрывал перед народом сцены смирения, со слезами умоляя впустить его в Святую Софию, чем вызывал сочувствие толпы. В итоге в феврале 907 года император перешел к решительным действиям: сослал Николая Мистика, обвинив его в измене, и поставил лояльного патриарха Евфимия, который признал брак законным.
Земной путь Льва VI Мудрого завершился 11 мая 912 года. Как и его предшественники, он страдал от тяжелой болезни желудка. Умирая, он передал власть своему брату Александру, оставив после себя империю, раздираемую церковным расколом, но сохранившую преемственность Македонской династии. Несмотря на военные неудачи, его юридические труды и борьба за легитимность сына на десятилетия вперед определили внутренний уклад Византии.
