Рождение будущего правителя, состоявшееся в землях Фракии или Дакии, было окутано простотой, столь нехарактерной для будущих обладателей порфиры. Историк Иоанн Малала указывал на его бесское происхождение, а в самом Константинополе долгое время жила легенда, что в юности Лев был простым мясником. Горожане еще многие десятилетия спустя с любопытством рассматривали небольшую лавочку в столице, где он когда-то торговал мясом вместе со своей верной супругой Вериной. Именно за это в народе он получил свое прозвище — Макелла (Мясник). Однако судьба вела его иным путем: Лев поступил на военную службу и, проявив доблесть, сумел дослужиться до высокого звания комеса.
Когда в 457 году скончался император Маркиан, судьба империи оказалась в руках могущественных полководцев аланского происхождения — Аспара и его сына Ардавурия. Не имея возможности занять трон сами из-за своего происхождения и арианского вероисповедания, они решили возвести на него Льва, полагая, что старый солдат станет послушной марионеткой в их руках. Чтобы придать легитимности воцарению человека столь низкого происхождения, был совершен акт, изменивший историю христианского мира. 7 февраля 457 года Лев I стал первым императором, венец на голову которого возложил не военачальник, а патриарх Константинопольский Анатолий. Этот религиозный обряд венчания на царство с того момента превратился в обязательную традицию, закрепив за церковью важнейшую роль в государстве.
Однако ожидания Аспара не оправдались. Лев I, вопреки надеждам своего покровителя, не желал оставаться в тени. Понимая, что его власть шатка, пока за его спиной стоят аланские полководцы, император начал искать новую опору. В 463 году, когда разлад с Аспаром стал очевидным, Лев обратился к исаврийским федератам — суровым горцам из Малой Азии. Он приблизил к себе их лидера Тарасикодиссу Русумвладеота, дал ему греческое имя Зенон и, закрепив союз браком, выдал за него свою дочь Ариадну, назначив зятя главой императорской гвардии.
Противостояние достигло пика, когда Ардавурий, пытаясь вернуть контроль, задумал подчинить исавров своей воле. Заговор был раскрыт, и Лев I нанес решительный удар: по его приказу Аспар и его сыновья были убиты. Несмотря на то, что этот шаг избавил трон от всевластия временщиков, он породил новые проблемы. Народ недолюбливал Зенона и его соплеменников, а внешние враги не замедлили воспользоваться внутренней борьбой. Балканы подверглись разорительным набегам остготов, а границы вновь содрогнулись от ударов гуннов.
Внутреннее состояние империи при Льве также вызывало споры. Историк Малх Филадельфиец оставил суровое свидетельство, описывая императора как человека, обладавшего огромной славой и внушавшего страх варварам, но при этом беспощадного к собственным подданным. Лев I создал разветвленную сеть доносчиков и обложил города непосильными налогами, стремясь собрать всё золото мира в своей казне. Это финансовое давление лишало провинции прежнего благосостояния, делая их уязвимыми.
Внешняя политика Льва была амбициозной, но трагичной. В 467 году он помог Антемию занять престол Западной Римской империи, стремясь восстановить единство римского мира. Вершиной его амбиций должна была стать грандиозная экспедиция против вандалов в 468 году. Это было колоссальное предприятие: казна выделила невероятные суммы — 130 000 фунтов золота и 700 фунтов серебра. Однако из-за самонадеянности и бездарного командования его шурина Василиска флот потерпел сокрушительное поражение. Эта катастрофа буквально обескровила империю, оставив берега Греции беззащитными перед ответными атаками вандалов Гейзериха, пока не был подписан вынужденный мир.
Предчувствуя скорый конец, Лев I провозгласил своим преемником малолетнего внука, Льва II, сына Зенона и Ариадны. Жизнь великого и противоречивого императора оборвалась 18 января 474 года. В возрасте 73 лет он скончался от дизентерии. Несмотря на жесткость правления и финансовое бремя, которое он возложил на народ, Церковь прославила императора Льва Великого в лике исповедников, установив день его памяти 20 января (2 февраля). Он вошел в историю как правитель, который сумел вырвать византийский скипетр из рук варварских военачальников и заложил основы священного обряда императорской власти.
