Правление Константина VIII стало тем самым роковым водоразделом, за которым величие Византийской империи начало неуклонно клониться к закату. После кончины его брата, великого воителя Василия II Болгаробойцы, чье правление оставило после себя мощнейшее государство с отлаженными реформами и победоносной армией, бремя власти легло на плечи 65-летнего вдовца Константина.
К этому моменту он формально числился соправителем брата на протяжении долгих десятилетий, однако всё это время он предпочитал оставаться в тени, наслаждаясь лишь привилегиями своего статуса и совершенно не вникая в государственные дела. Став единоличным правителем, он не изменил своим привычкам: историки описывают его жизнь как бесконечную череду «экстравагантных удовольствий», за которыми скрывалось полное нежелание нести ответственность за судьбу великой державы.
Единоличное правление Константина ознаменовалось беспримерным расточительством государственной казны, которую Василий II наполнял с таким трудом. Чтобы покрыть расходы на свои прихоти и роскошный образ жизни, император обрушил на подданных небывалый налоговый гнет. Его политика была лишена всякого здравомыслия: Константин приказал взыскать налоги за все предыдущие неурожайные годы в полном объеме, что поставило крестьянство на грань выживания. Ситуация усугублялась ростом поборов с городского населения, что неизбежно привело к социальному взрыву.
В 1026 году полыхнуло восстание в Навпакте. Местные жители, доведенные до отчаяния притеснениями стратига города, который с особой жестокостью взыскивал подати, убили чиновника и разграбили его имущество. Волнения не ограничились простым народом: брожение началось и в рядах военной элиты, привыкшей к железной руке Василия II и презиравшей праздность нового монарха. Вскоре против императора созрели заговоры, во главе которых встали Никифор Комнин и представители влиятельного рода Фок.
Византийская военная знать, которую Василий II держал в ежовых рукавицах, быстро поняла, что новый император лишен каких-либо моральных устоев. Аристократы начали оказывать на Константина постоянное давление, стремясь вернуть себе былое влияние и привилегии. Под этим напором Константин пошел на роковой шаг — он отменил знаменитые земельные законы своего брата, которые защищали крестьянские наделы от поглощения крупными землевладельцами. Высшие государственные посты стали занимать случайные и неквалифицированные люди, чья преданность покупалась за счет государственных интересов.
При всей своей праздности, Константин отличался импульсивной и патологической жестокостью. Обуреваемый страхом потерять трон, он обрушил на элиту репрессии, основанные зачастую на одних лишь подозрениях. Те, кто обвинялся в заговорах или «неподобающем поведении», подвергались изощренным пыткам или приговаривались к ослеплению. С особой яростью император преследовал потомков Варды Фоки и Варды Склира, стремясь окончательно искоренить память о великих военачальниках прошлого. Именно этот период историки называют «абсолютной катастрофой» и началом краха военной мощи Империи.
Константин VIII правил единолично менее трех лет. Осенью 1028 года его здоровье резко пошатнулось. Источники расходятся в точной дате его кончины, называя либо 11, либо 12 ноября. Не имея наследника мужского пола, умирающий император был вынужден в спешке решать вопрос о престолонаследии. Его первоначальный выбор пал на Константина Далассена, дуку Антиохии, чья семья славилась непоколебимой верностью Македонской династии. Далассена вызвали из его поместий в феме Армениакон, планируя женить его на дочери императора — Зое.
Однако пока Далассен находился в пути, ближайшее окружение императора, опасаясь сильного и независимого правителя, убедило Константина изменить решение. Советники предпочли кандидатуру Романа Аргира, видя в нем более податливую и управляемую фигуру. Характерно для всей натуры Константина, что он легко согласился на эту перемену. Романа вынудили развестись с законной женой и в спешном порядке обвенчали с Зоей 12 ноября. Спустя всего четыре дня после свадьбы, когда Константин VIII уже отошел в мир иной, а Роман был коронован. Так завершилось правление последнего прямого потомка великих македонских царей по мужской линии, оставившее Византию в состоянии глубокого системного кризиса.
