История Флавия Ираклия, вошедшего в анналы как Констант II, представляет собой одну из самых мрачных и драматичных глав византийской истории VII столетия. Рожденный в семье императора Константина III Ираклия и императрицы Григории, он с юных лет оказался в эпицентре кровавых династических интриг. После скоропостижной кончины его отца Константина III в обществе поползли зловещие слухи о том, что император был отравлен своей мачехой Мартиной и её сыном Ираклием II. Под давлением армии и при поддержке влиятельного генерала Валентина юный Констант был назначен соправителем, а вскоре, после низложения и ссылки Мартины, стал единоличным властелином империи. Выступая перед Синклитом, он публично обвинил мачеху в «незаконном сожительстве» с его дедом Ираклием I и в убийстве отца, тем самым легитимизировав свою власть, хотя до совершеннолетия он фактически находился под опекой патриарха Павла II.
Правление Константа II совпало с периодом катастрофического сужения границ христианского мира под натиском Арабского халифата. В 642 году Византия окончательно утратила «житницу империи» — Египет. 22 сентября того же года византийские войска эвакуировались из Александрии, и спустя всего неделю в город триумфально вступили арабские отряды, вскоре захватившие и провинцию Пентаполис. Внутри самой империи ситуация была не менее напряженной: в Италии хартулларий Маврикий поднял бунт против императора и экзарха, разграбив Латеран.
Хотя в 645 году византийский флот под командованием Мануила предпринял дерзкую попытку вернуть Александрию, воспользовавшись тем, что халиф Усман оставил там лишь незначительный гарнизон, успех был кратковременным. Уже в 646 году мусульмане вновь овладели городом, на этот раз окончательно. Наступление арабов продолжалось неостановимым потоком: к 647 году были захвачены Армения и Каппадокия, а в 654 году мусульмане организовали свою первую масштабную морскую экспедицию на Крит, обозначив претензии на господство в Средиземноморье.
Внутренняя жизнь империи была омрачена глубочайшим религиозным расколом по вопросу монофелитства — учения об одной воле Христа, которое Константинополь навязывал как официальную доктрину ради сомнительного политического единства. Избранный в 642 году папа Теодор I посвятил свой понтификат борьбе с этой ересью, требуя от Константа II отозвать «Экфесис» — указ его деда Ираклия. Конфликт обострился при патриархе Павле II, который убедил императора издать новый декрет — «Типос», который не решал вопрос, а просто запрещал любые дискуссии о волях Христа под страхом суровых наказаний.
Ответом Запада стал Латеранский собор 649 года, созванный новым папой Мартином I. Епископы Италии и Африки официально отвергли как «Экфесис», так и «Типос», предав анафеме ведущих монофелитов Константинополя. Разгневанный Констант II приказал экзарху Олимпию арестовать папу, однако Олимпий сам поднял мятеж и два года правил Италией как узурпатор, пока не погиб в Сицилии. Лишь в июле 653 года новый экзарх Феодор Каллиопа вошел в Рим и захватил Мартина I. Больного понтифика доставили в Константинополь, где после унизительного суда и предания анафеме он был сослан в Херсонес Таврический (Крым), где и скончался от голода в 655 году.
На внешнеполитическом фронте Констант II проявлял личное мужество, но часто терпел неудачи. В 648 году после набега арабов на Карфагенский экзархат связи этой богатой провинции со столицей были подорваны из-за непосильных поборов. Тем временем наместник Сирии Муавия строил мощный флот в Триполи. Столкновение стало неизбежным. В 654 году произошла грандиозная битва у берегов Ликии, известная как «Битва мачт» у города Финике. Византийский флот из 500 кораблей был полностью уничтожен, а сам император спасся лишь чудом, поменявшись одеждой с одним из воинов.
Лишь начавшаяся среди арабов междоусобица спасла Константинополь от немедленной осады. Был заключен временный мир, по которому арабы оставили Родос и Карфаген в обмен на денежные компенсации. Эту передышку Констант использовал для похода в 658 году в македонскую Склавинию, где он подчинил славянские племена, расселившиеся вплоть до Коринфа.
Последнее десятилетие правления Константа II было отмечено растущей паранойей и отчуждением от столицы. В 660 году император приказал убить своего младшего брата Феодосия, видя в нем потенциального конкурента. Этот поступок вызвал такую ненависть среди жителей Константинополя, что Констант решил навсегда покинуть «царствующий град». Он перенес резиденцию в Сиракузы на Сицилии, планируя сделать их новой столицей империи, однако его замысел провалился: византийская элита отказалась переезжать, не отпустив к нему даже его собственную семью.
В 663 году император предпринял свой последний масштабный Италийский поход, надеясь отвоевать полуостров у лангобардов. Однако после тяжелого поражения при Форли от короля Гримоальда, где империя потеряла 20 000 воинов, Констант отступил в Рим. Его визит в Вечный город запомнился не как освобождение, а как грабеж: император приказал снять бронзовые статуи и украшения с древних памятников для отправки на Сицилию. На Западе даже подозревали его в тайном союзе с англосаксами против франков, опасаясь введения прямого императорского правления в Европе.
Конец этого беспокойного правления наступил 15 июля 668 года. Констант II, обремененный долгами, непопулярный из-за жестоких налогов и религиозных преследований, был убит заговорщиками во время купания в Сиракузах. Сакелларий Андрей, прислуживавший императору, нанес ему сокрушительный удар шайкой по голове, когда тот намылился. Оглушенный правитель упал в воду и захлебнулся, оставив империю в состоянии тяжелейшего политического кризиса, который попытался использовать узурпатор Мизизий.
