Род Ангелов вошел в высшую аристократию Византии благодаря Константину Ангелу, адмиралу Сицилии, который породнился с правящей династией, женившись на Феодоре, младшей дочери императора Алексея I Комнина. К моменту рождения Исаака в семье малоазийского полководца Андроника Дуки Ангела и Ефросиньи Кастамонитиссы, фамилия Ангелов уже обладала колоссальным влиянием. Однако стабильность империи пошатнулась 24 сентября 1180 года со смертью Мануила Комнина. Трон унаследовал его несовершеннолетний сын Алексей II, чье правление обернулось ожесточенной борьбой двух партий: «латинской», ориентированной на Запад во главе с вдовой Марией Антиохийской, и «патриотической», выступавшей против засилья иностранцев.
Этой смутой воспользовался честолюбивый Андроник Комнин. Весной 1182 года он двинул войска на Константинополь. Примечательно, что отец Исаака, Андроник Ангел, изначально возглавлял правительственные войска против мятежника, но, растратив казну и потерпев поражение при Хараксе, переметнулся на сторону будущего узурпатора вместе с шестью сыновьями. Андроник Комнин приветствовал их цитатой из Евангелия: «Се, Я посылаю Ангела Моего пред лицом Твоим...». Вскоре столица содрогнулась от Латинского погрома 2 мая 1181 года, когда были вырезаны десятки тысяч европейцев, а Андроник, захватив власть, начал планомерное уничтожение династии Комнинов. Мария Антиохийская была задушена, а юный Алексей II — убит тетивой от лука в сентябре 1183 года.
Поначалу Исаак Ангел не рассматривался тираном как угроза. Даже когда Исаак участвовал в восстании в Никее, где Андроник использовал его мать Ефросинью как живой щит, привязав её к тарану, император пощадил Исаака, считая его слишком незначительным. Все изменило пророчество оракула Сефа осенью 1185 года, предсказавшего, что имя следующего правителя начнется на «И» и он взойдет на престол 14 сентября.
Вечером 11 сентября Стефан Агиахристофорит, верный слуга Андроника, решил арестовать Исаака для подстраховки. Однако Ангел, движимый отчаянием, убил посланника мечом и укрылся в соборе Святой Софии. К утру 12 сентября вокруг него собралась толпа, уставшая от казней Комнина. Народ провозгласил Исаака императором. Андроник пытался защищаться в Большом дворце, лично обстреливая мятежников из лука, но был вынужден бежать. Его поймали при попытке уйти в Черное море и предали мучительной казни: Исаак II приказал отрубить ему руку, выбить зубы и выколоть глаз, после чего чернь растерзала бывшего императора на ипподроме.
Первые шаги нового базилевса были обнадеживающими: он объединил пять византийских армий и под командованием Алексея Враны 7 ноября 1185 года разгромил норманнов в битве при Димитрице, вернув захваченные Фессалоники. Однако на других фронтах удача отвернулась от империи. Исаак Комнин захватил Кипр, который в 1191 году в ходе Третьего крестового похода перешел в руки Ричарда Львиное Сердце, а затем — к тамплиерам и династии Лузиньянов.
Отношения с крестоносцами стали отдельной головной болью. Прибытие армии Фридриха Барбароссы в 1189 году вызвало панику в Константинополе. Несмотря на договоренности, Исаак II заключил тайный союз с Саладином, что привело к вооруженным столкновениям с немцами. Лишь после захвата крестоносцами Филиппополя и угрозы штурма столицы, Исаак согласился переправить их через Дарданеллы весной 1190 года.
На Балканах правление Исаака II ознаменовалось возрождением Болгарского царства. Братья Петр и Иван Асени в 1186 году подняли восстание после того, как император высокомерно отказал им в предоставлении поместий. Византия предприняла несколько походов, но они заканчивались либо временным перемирием, либо катастрофами, как в 1190 году, когда сам Исаак едва спасся из засады в горах. Параллельно крепла Сербия под началом Стефана Немани, который, несмотря на поражение на реке Морава в 1190 году, сумел удержать значительные территории по мирному договору.
Внутри страны Исаак боролся с бесконечными мятежами. Полководец Алексей Врана, ранее спасший трон от норманнов, в 1186 году осадил Константинополь, но был убит в поединке Конрадом Монферратским. Позже появлялись самозванцы, выдававшие себя за чудом спасшегося Алексея II, которые при поддержке сельджуков опустошали восточные провинции.
Внутренняя политика Исаака II строилась на отказе от жестких реформ Андроника. Он вернул привилегии венецианским купцам и поощрял коррупцию, фактически продавая государственные должности. Роскошь двора контрастировала с нищетой провинций. В марте 1195 года, во время подготовки к очередному походу на болгар, Исаак стал жертвой предательства собственного брата Алексея. 8 апреля в Кипселах его схватили, ослепили и бросили в тюрьму.
Казалось, история Исаака окончена, но его сын, будущий Алексей IV, бежал в Европу и убедил участников Четвертого крестового похода повернуть на Константинополь. 19 июля 1203 года, после бегства узурпатора Алексея III, ослепший и немощный Исаак был освобожден из темницы и вновь провозглашен соправителем. Однако радость была недолгой. Город был разорен пожарами и долгами перед латинянами. Ненависть народа к Ангелам привела к перевороту Алексея Дуки Мурзуфла в январе 1204 года. Узнав о гибели своего сына, задушенного по приказу нового правителя, Исаак II скончался, не дожив всего несколько месяцев до окончательного падения Константинополя под ударами крестоносцев. Его правление стало трагическим прологом к гибели империи, зажатой между амбициями аристократии и мощью внешних врагов.
