История династии Ангелов, вознесшейся на вершину византийского могущества в конце XII века, берет свое начало от сицилийского адмирала Константина Ангела. Его брак с Феодорой, младшей дочерью великого императора Алексея I Комнина, заложил фундамент легитимности рода. Одним из ярких представителей этой фамилии стал Алексей III, сын малоазийского полководца Андроника Дуки Ангела и знатной Евфросиньи Кастамонитиссы. Впоследствии, стремясь подчеркнуть свою связь с прославленной династией предков по материнской линии, он официально добавил к своей фамилии имя Комнин, войдя в историю под полным именем Алексей III Ангел Комнин.
Путь Алексея к власти начался в один из самых мрачных периодов ромейской истории. 24 сентября 1180 года скончался император Мануил Комнин, оставив престол несовершеннолетнему сыну Алексею II. Империю захлестнула борьба за регентство между «латинской» партией вдовы Марии Антиохийской и «патриотической» группировкой, опасавшейся засилья иностранцев.
Весной 1182 года на политическую арену вышел двоюродный брат покойного Мануила — Андроник Комнин. Против него были высланы войска под командованием отца Алексея, Андроника Ангела. Однако полководец, растратив доверенную ему казну, после поражения при Хараксе совершил роковой выбор: вместе с шестью сыновьями он перешел на сторону мятежника. Андроник Комнин приветствовал их евангельской цитатой: «Се, Я посылаю Ангела Моего пред лицом Твоим...», видя в этом знак свыше. Вскоре, после падения протосеваста Алексея Комнина и резни латинян, Андроник вошел в Константинополь.
Начался период террора. Став соправителем в сентябре 1183 года, Андроник I Комнин вскоре приказал задушить юного Алексея II тетивой лука и казнил его мать. В 1183 году Алексей Ангел вместе с семьей предпринял попытку заговора против тирана, но потерпел неудачу и был вынужден бежать в Палестину. Лишь в 1185 году его младшему брату Исааку удалось свергнуть Андроника и занять трон. Сам же Алексей вернулся из изгнания (по некоторым данным — из мусульманского плена, откуда его выкупил брат) только в 1190 году.
Находясь на службе у брата-императора, Алексей получил высокий титул севастократора. Он активно участвовал в подавлении внутренних угроз, в частности, в борьбе с Лже-Алексеем — самозванцем, выдававшим себя за убитого сына Мануила Комнина. Этот «Гумножёг», как прозвали его в народе за поджоги крестьянских гумен, сумел собрать 8-тысячное сельджукское войско и захватить ряд городов в долине Меандра. Лишь случайная гибель самозванца от руки священника в 1195 году положила конец мятежу. Алексей, глядя на отрубленную голову врага, с иронией заметил: «Не без всякого же основания этому человеку сдавались города!»
Однако амбиции севастократора оказались сильнее братской верности. В марте 1195 года император Исаак II отправился в поход против болгар. По пути, в городе Рожосто, местный юродивый Васильюшка предсказал императору беду, неистово выцарапывая глаза на его портрете. Исаак не придал этому значения, но пророчество сбылось 8 апреля 1195 года в Кипселах. Пока император был на охоте, знать провозгласила правителем Алексея. Исаак был схвачен во Фракии, ослеплен и брошен в столичную тюрьму.
Захватив трон, Алексей III погрузился в пучину государственных забот, которые требовали огромных средств. Он начал правление с щедрых раздач золота и титулов своим сторонникам. Однако его реформы захлебнулись в коррупции. Император подписывал любые указы, не глядя: «чтобы море пахали, а горы переставили на середину моря». Его супруга Евфросинья Дукиня Каматира играла огромную роль в управлении, фактически разделяя с ним трон и принимая иностранных послов.
Внешняя политика империи при Алексее III была чередой компромиссов и унижений. В 1194 году германский император Генрих VI потребовал огромные выплаты (50, а затем 16 кентинариев золота). Чтобы собрать эти деньги, Алексей ввел «немецкий налог» (аллеманикон), ради которого пришлось грабить императорские гробницы в церкви Святых Апостолов. Лишь внезапная смерть Генриха в 1197 году спасла империю от дальнейшего разорения.
На востоке Византия пыталась маневрировать в отношениях с сельджуками. Алексей III даже усыновил беглого султана Кей-Хосрова I, который позже вернет себе трон в Конье. На севере же ситуация была критической. Болгарское царство под властью Калояна наносило империи болезненные удары. Несмотря на заключенный в 1201 году мир, Калоян в итоге признал верховенство Папы Римского, окончательно выведя Болгарию из орбиты византийского влияния. Отношения с Грузинским царством также обострились после того, как Алексей III приказал ограбить дары царицы Тамары монастырям Афона. Это дало повод братьям Алексею и Давиду Комнинам при поддержке грузинских войск захватить Трапезунд в 1204 году.
Правление Алексея III было соткано из восстаний. В самом Константинополе беспредел начальника тюрьмы Иоанна Лагоса привел к народному бунту и разрушению тюрьмы. В 1201 году аристократ Иоанн «Толстый» Комнин захватил собор Святой Софии и провозгласил себя императором, но вскоре был убит, а его голова выставлена на площади на потеху Алексею III. Сепаратизм раздирал империю на части: восстания Иванко и Добромира Хриза в Македонии и Фессалии заставляли императора идти на позорные уступки.
Конец правлению положила тень прошлого. В 1202 году сын ослепленного Исаака II — юный Алексей (будущий Алексей IV) — бежал в Европу. Он сумел договориться с участниками Четвертого крестового похода, пообещав им огромные суммы и подчинение византийской церкви Риму в обмен на возвращение трона.
В июне 1203 года флот крестоносцев подошел к стенам Константинополя. Византийский флот, разворованный дукой Михаилом Стрифном (продававшим даже якоря и паруса), не смог оказать сопротивления. После захвата Галатской башни и прорыва в Золотой Рог положение стало безнадежным. Видя народное недовольство и поражение своих войск, 18 июля 1203 года Алексей III бежал из столицы в Адрианополь, прихватив с собой 10 кентинариев золота и дочь Ирину.
Годы изгнания превратили бывшего басилевса в скитальца. Он пытался собрать силы в Мосинополе, ослепил своего зятя и соперника Алексея V Мурзуфла, скитался по владениям Льва Сгура. В 1211 году он предпринял последнюю попытку вернуть власть, подговорив сельджукского султана Кей-Хосрова I напасть на Никейскую империю, где правил зять Алексея — Феодор I Ласкарис. В решающей битве в долине Меандра Феодор лично сразил султана, а Алексей III был пленен.
Своего тестя Ласкарис отправил в монастырь Иакинфа в Никее, где тот, вероятно, был ослеплен и скончался в том же 1211 году.
Современники, такие как Никита Хониат, вспоминали Алексея III как человека вежливого и добродушного, не склонного к казням и пыткам, что было редкостью для византийских деспотов. Однако его слабоволие, неспособность к военному делу и потакание коррупции закрепили за ним обидное прозвище «Бамбакорабд» — «Имеющий хлопковый прут». Он оставил после себя трех дочерей — Ирину, Анну и Евдокию, чьи браки с великими правителями (включая основателя династии Палеологов) еще долго влияли на судьбы Восточной Европы, но сама империя при нем сделала роковой шаг к катастрофе 1204 года.
