Её путь начался около 752 года в провинциальных Афинах. Будучи сиротой, она воспитывалась в семье своего дяди, влиятельного патриция Константина Сарантапекоса, который, по всей видимости, занимал пост стратега. Хотя Ирина происходила из знатного греческого рода, историки, включая Шарля Диля, сходятся во мнении, что именно её исключительная внешность, а не только политический расчет, заставила византийского василевса обратить на неё внимание. Существовало и мнение, что брак с гречанкой мог укрепить Исаврийскую династию внутри государства, примирив её с греческими окраинами империи.
Судьбоносный поворот произошел в 768 году, когда император Константин V выбрал Ирину в жёны своему наследнику Льву. Хроника Феофана детально описывает этот триумфальный въезд: 1 сентября Ирина отплыла из Афин, и её флотилия, украшенная драгоценными шелковыми тканями, прибыла в Константинополь под приветствия знатнейших граждан. Уже 3 сентября состоялось обручение, а 17 декабря 768 года в молитвеннице святого Стефана она была венчана на царство, став супругой будущего Льва IV. Однако это замужество требовало от Ирины величайшего актерского мастерства: будучи тайной иконопочитательницей, она была вынуждена дать Константину V клятву, что никогда не признает иконы, скрывая свои истинные убеждения в самом сердце иконоборческого двора. В этом браке 14 января 771 года родился её единственный сын Константин, которому суждено было стать последним представителем своей династии.
После смерти Константина V в 775 году престол занял Лев IV, и влияние Ирины начало расти. Она умело склоняла мужа к смягчению гонений на иконопочитателей, что поначалу принесло императору любовь народа и монашества. Пик её успеха как матери и супруги пришелся на 776 год, когда на Пасху на константинопольском ипподроме под давлением толпы Лев короновал малолетнего Константина. Ирина участвовала в этой торжественной процессии как полноправная царица, чьи пажи несли перед ней скипетры. Однако семейная идиллия была недолгой: в 780 году Лев обнаружил в спальне жены спрятанные под подушкой иконы. Гнев императора был страшен, и Ирина впала в глубокую немилость. От полного краха её спасла лишь внезапная смерть мужа 8 сентября 780 года. Легенда гласит, что Лев умер от «карбункулов», возникших после ношения похищенного из храма венца, однако многие современники и историки небезосновательно подозревали, что императрица ускорила его кончину с помощью яда.
Став регентом при девятилетнем сыне, Ирина немедленно столкнулась с оппозицией. Спустя всего сорок дней после смерти Льва партия иконоборцев попыталась возвести на престол его брата Никифора. Ирина действовала решительно: заговор был разгромлен, а братьев мужа насильно постригли в монахи. Чтобы окончательно унизить их, 25 декабря 780 года она заставила их прилюдно служить в храме Святой Софии. Укрепив тылы, она начала постепенное восстановление иконопочитания. В 781 году был заключен мир с арабами, а в 782 году подавлено восстание славян в Греции. В стремлении к союзу с Западом Ирина в 783 году обручила сына с дочерью Карла Великого Ротрудой, приставив к ней евнуха Элизия для обучения греческому языку.
Главным делом её жизни стал Седьмой Вселенский собор. После смерти патриарха Павла в 784 году Ирина выдвинула на этот пост своего секретаря Тарасия. 25 декабря 784 года он был поставлен патриархом, и началась подготовка к Собору. Ирина обратилась к папе Адриану I, который в 785 году прислал своих легатов, назвав Ирину и её сына «новыми Константином и Еленой». Первая попытка провести Собор 7 августа 786 года в Константинополе провалилась: в храм Святых Апостолов ворвались вооруженные воины-иконоборцы, угрожая епископам смертью. Ирина отступила, но лишь для того, чтобы нанести более точный удар. Под предлогом войны с арабами она вывела верные иконоборцам части из столицы, распустила их и заменила новой гвардией.
В 787 году в Никее открылся настоящий Седьмой Вселенский собор. Ирина лично не присутствовала на заседаниях, но её воля направляла каждое решение. 23 октября 787 года на финальном заседании в Константинополе, в её присутствии, был принят орос, восстановивший почитание икон. Это был её триумф. Однако по мере взросления Константина VI в семье назревал конфликт. Ирина не желала отдавать власть. В 788 году она расстроила помолвку сына с франкской принцессой и заставила его жениться на Марии Амнийской, которую выбрала на первом в истории смотре невест. В 789 году Константин попытался свергнуть мать, но заговор был раскрыт: императора подвергли телесному наказанию и домашнему аресту, как капризного ребенка.
Попытка Ирины в 790 году заставить армию присягнуть ей как единоличной правительнице привела к бунту Армянского легиона. Константин был провозглашен единственным царем, а Ирина удалена во дворец Элевферий. Но уже в 792 году после военных неудач сына она вернулась во дворец и получила титул августы. С этого момента началась её пятилетняя игра по дискредитации собственного ребенка. Она поощряла его жестокость — ослепление дядей и военачальника Алексея Моселе — и его любовную связь с Феодотой. Когда Константин в 795 году насильно отправил жену Марию в монастырь и женился на любовнице, против него восстала церковь. Ирина умело использовала этот гнев.
Развязка наступила 17 июня 797 года. Заговорщики выступили против Константина, и хотя он пытался бежать, угрозы Ирины заставили её сторонников довести дело до конца. 15 августа 797 года императора схватили и в той самой Порфировой спальне, где он родился, ему по приказу матери безжалостно выкололи глаза. Ирина стала первой в истории женщиной, официально принявшей титул «автократор римлян». На Западе это восприняли как вакантность престола, что позволило папе Льву III 25 декабря 800 года короновать Карла Великого как императора, назвав Византию «женской империей».
Правление Ирины как единоличницы было отмечено огромными тратами на монастыри и популистским снижением налогов, что сделало её популярной среди бедноты, но опустошило казну. Внутри двора кипела борьба между её фаворитами Ставракием и Аэцием. Когда в 802 году в Константинополь прибыли послы Карла Великого с предложением о браке, чтобы объединить Восток и Запад, Ирина была не против. Однако это стало последней каплей для византийской знати. 31 октября 802 года логофет Никифор совершил переворот. Окруженная войсками в Элевферийском дворце, Ирина сохранила достоинство и лишь напомнила узурпатору, что когда-то пощадила его жизнь.
Её выслали на Принцевы острова, а затем на остров Лесбос. Там великая и страшная императрица провела свои последние дни, по легенде, оплакивая грехи и поливая слезами посаженное в память о сыне дерево. 9 августа 803 года Ирина скончалась. Несмотря на детоубийство, Православная церковь канонизировала её за восстановление иконопочитания, закрепив за ней образ «новой Елены», в чьей судьбе святость непостижимым образом переплелась с преступлением.
