Вильгельм I Завоеватель родился в 1027 или 1028 году в нормандском городе Фалез. Он был незаконнорождённым сыном герцога Роберта II Дьявола и его любовницы Герлевы. Хотя внебрачные союзы были распространены среди нормандской знати, это обстоятельство стало источником насмешек и презрительного прозвища "Бастард", которое преследовало его всю жизнь.
В 1035 году, отправляясь в паломничество в Иерусалим, герцог Роберт объявил своего семилетнего сына наследником. Его смерть в том же году в Никее повергла Нормандию в хаос. На протяжении следующих лет юный Вильгельм боролся за выживание. Его опекуны были убиты, а сам он неоднократно спасался бегством от покушений. Однако, несмотря на эти трудности, герцогская администрация не была полностью разрушена, и традиционное уважение к власти позволило Нормандии избежать распада.
В 1042 году Вильгельм, которому тогда было около 15 лет, был посвящён в рыцари французским королём Генрихом I и начал своё самостоятельное правление. Трудное детство закалило его характер, и он стал подозрительным, скрытным, но при этом отличался деспотичностью и твёрдостью характера.
Первые годы правления Вильгельм посвятил подавлению мятежей и укреплению своей власти. В 1047 году он, с помощью короля Франции Генриха I, разбил восставших баронов в битве при Валь-эс-Дюн, что стало поворотным моментом. После этого он осадил замок Брион, и только через три года смог взять его. В 1052 году он подавил ещё одно восстание, возглавляемое его дядей, графом Аркеза, и изгнал его из Нормандии.
Вильгельм также проводил активную внешнюю политику. В 1050-х годах он столкнулся с сильными противниками, французским королём Генрихом I и графом Анжу Жоффруа II Мартелом. В серии войн Вильгельм успешно отстаивал свои владения, а после смерти Генриха и Жоффруа в 1060 году его положение значительно укрепилось. В 1063 году он завоевал графство Мэн, а его авторитет среди европейских правителей вырос до невиданных высот.
Ключевым событием в жизни Вильгельма стало завоевание Англии. Его претензии на английский престол, основывавшиеся на обещании бездетного короля Эдуарда Исповедника, были отвергнуты после смерти последнего в январе 1066 года. Английский витенагемот избрал королём Гарольда Годвинсона.
Вильгельм, заручившись поддержкой Папы Римского и собрав армию из рыцарей со всей Северной Франции, в сентябре 1066 года высадился на побережье Англии. 14 октября в битве при Гастингсе его армия, состоящая из рыцарской кавалерии, пехоты и лучников, нанесла сокрушительное поражение англосаксонской армии короля Гарольда, который погиб в бою.
Победа при Гастингсе стала переломным моментом. Вскоре Вильгельм двинулся на Лондон, и 25 декабря 1066 года был коронован королём Англии.
После завоевания Вильгельм столкнулся с сопротивлением англосаксов, особенно на севере. В ходе кампании "Опустошение Севера" в 1069-1070 годах его войска полностью разорили североанглийские графства, подавив всякую возможность повторных восстаний. Он конфисковал земли англосаксонской знати и раздал их своим нормандским баронам и рыцарям, что привело к установлению централизованной феодальной монархии с сильной королевской властью.
Вильгельм проводил реформы, направленные на очищение церкви, но при этом сохранял полный контроль над ней, не позволяя Папе Римскому вмешиваться в свои дела. Он разделил светскую и церковную юрисдикцию, что стало основой для канонического права.
Одним из величайших достижений его правления стала всеобщая перепись земельных владений в Англии в 1086 году, результаты которой были занесены в двухтомную "Книгу страшного суда". Этот документ стал бесценным источником информации о состоянии англо-нормандского общества.
Последние годы жизни Вильгельм провёл в войнах во Франции. В 1087 году, во время осады французского города Мант, он был смертельно ранен. 9 сентября 1087 года Вильгельм скончался в монастыре Сен-Жерве, оставив английский престол своему второму сыну Вильгельму II, а герцогство Нормандию старшему сыну Роберту Куртгёзу.
Вильгельм I Завоеватель, несмотря на свою жестокость и незаконное происхождение, стал одним из самых влиятельных монархов в истории Англии. Его завоевание привело к кардинальным изменениям в политической, социальной и культурной жизни страны, заложив основы для её будущего величия.
