Веспасиан родился 17 ноября 9 года н. э. в деревне Фалакрины. В детстве он жил в поместье бабушки Тертуллы, память о которой он чтил всю жизнь. В юности Веспасиан долго не стремился к государственной карьере, но под давлением матери всё же начал добиваться должностей. Он прошёл долгий и сложный путь, сначала он был военным трибуном во Фракии, квестором, а затем эдилом, где получил шестое (последнее) место, и только потом легко добился претуры. Во время правления Калигулы он всячески старался ему угодить, за что однажды был наказан императором за плохое исполнение своих обязанностей.
При императоре Клавдии Веспасиан получил под своё командование II Августов легион и в 43 году принял участие в завоевании Британии. Он отличился в 30 сражениях, покорил два сильных племени и завоевал остров Вектис. За свои заслуги он был награждён знаками триумфатора и стал членом двух жреческих коллегий. В 51 году он стал консулом-суффектом.
Однако после смерти Клавдия в 54 году, когда к власти пришёл Нерон, жизнь Веспасиана резко изменилась. Нерон и его мать Агриппина были враждебно настроены к друзьям Нарцисса, покровителя Веспасиана. Кроме того, Веспасиан мог быть сторонником сына Клавдия, Британника. Ему пришлось уйти в отставку. Согласно Светонию, он даже жил в нищете.
В 63 или 64 году Веспасиан был назначен проконсулом Африки. Правление его было противоречивым, Тацит пишет, что его вспоминали «с ненавистью», а Светоний что он правил честно, хотя однажды его забросали репой. Вернувшись в Рим, он был вынужден заниматься торговлей мулами, что считалось унизительным, и за это получил прозвище «Ослятник».
В 66 году Веспасиан сопровождал Нерона в Грецию. Там он навлёк на себя немилость императора, так как во время его выступлений или уходил, или засыпал. За свою дружбу со сторонниками «стоической оппозиции» он был вынужден уехать из Рима, опасаясь за свою жизнь.
Однако в это время была напряжённая ситуация в Иудее, вызванная налоговой политикой и произволом наместников. Все это вылилась в крупное восстание в 66 году. После поражения сирийского наместника Нерон отправил в провинцию Веспасиана, который был опытным полководцем, и его низкое происхождение делало его, как казалось императору, неопасным.
С армией в 60 000 воинов Веспасиан в 67 году вторгся в Галилею. Он сочетал в своей стратегии жестокость с милосердием, сжигал города, но щадил тех, кто сдавался. Главным успехом стала осада и взятие города Иотапаты, оборону которого возглавлял Иосиф бен Маттафия. Осада длилась почти два месяца, и в итоге римляне перебили 40 000 человек. Сам Иосиф сдался и предсказал Веспасиану, что тот станет императором. После этого он перешёл на сторону римлян и получил имя Иосиф Флавий.
Затем Веспасиан покорил другие города Галилеи. Он захватил Яффу и перебил самаритян. Взял штурмом Тарихею, где 30 000 евреев были проданы в рабство. В ходе этих боёв он был ранен. Зиму 67-68 годов он провёл в Кесарии, готовясь к походу на Иерусалим. Он покорил окружающие его территории, но, когда уже собирался наступать, узнал о смерти Нерона, что заставило его приостановить военные действия.
68-69 годы стали для Римской империи периодом хаоса и гражданской войны. Нерон покончил с собой, а его место занял Сервий Сульпиций Гальба, которого вскоре убили преторианцы. Его преемником стал Марк Сальвий Отон, но и он не удержал власть, уступив её Авлу Вителлию.
Веспасиан, наместник Иудеи, до поры до времени оставался в стороне. У него были мощная армия, поддержка в Египте (жизненно важном для снабжения Рима хлебом) и брат, который контролировал столицу. Изначально Веспасиан признал Гальбу и даже отправил к нему своего сына Тита. Ходили слухи, что Тит должен был убедить Гальбу усыновить его, чтобы обеспечить преемственность власти, но узнав о смерти императора, он вернулся. Позже Веспасиан присягнул Отону, а затем и Вителлию. Однако его легионы были недовольны тем, что судьба империи решается на Западе, и хотели видеть императором своего командующего.
Тем временем Гай Лициний Муциан, наместник Сирии, тайно поддерживал рост мятежных настроений в армии Веспасиана. Муциан, сам не стремясь к власти, убедил Веспасиана начать войну, видя в нём подходящего кандидата на трон. Он рассчитывал стать самым влиятельным человеком при новом императоре.
В Александрии 1 июля 69 года наместник Египта провозгласил Веспасиана императором, и его поддержали два легиона. Три дня спустя к ним присоединилась армия Веспасиана, а 15 июля сирийская армия Муциана. Так, Веспасиан получил поддержку девяти легионов, вассальных царей и всего Востока.
План состоял в том, чтобы Муциан отправился на Балканы и оттуда блокировал Италию. Веспасиан же должен был перекрыть поставки хлеба из Египта, чтобы вынудить вителлианцев к капитуляции без боя. Однако события пошли по другому сценарию. Легионы из Мёзии, Паннонии и Далмации, бывшие сторонниками Отона, перешли на сторону Веспасиана и пошли на Италию. 24 октября 69 года они разгромили армию Вителлия во второй битве при Бедриаке.
Объединённые силы флавианцев вошли в Рим, и 20 декабря Вителлий был убит.
После гибели Вителлия в Риме царила анархия, но ситуация постепенно стабилизировалась благодаря Гаю Лицинию Муциану, который взял власть в свои руки. Он приказал подавить беспорядки, обновил состав преторианских когорт и обеспечил город хлебом из Египта. Сенат без сопротивления признал Веспасиана императором и заочно присвоил ему и его старшему сыну Титу консульство. Второй сын, Домициан, стал номинальным представителем отца в столице. Сам Веспасиан прибыл в Рим лишь в октябре 70 года, спустя десять месяцев.
Сенат по его приказу начал восстанавливать порядок, в частности, были возвращены законным владельцам земли, конфискованные во время войны. Многие доносчики, процветавшие при Нероне, были осуждены.
Веспасиан сразу же принял новое имя — Император Цезарь Веспасиан Август, подчёркивая преемственность с Октавианом Августом. Он стал первым императором, который использовал имя Цезарь не как семейное, а как титул. Его официальная пропаганда ставила его в один ряд с основателем принципата, как человека, освободившего Рим от тирании и установившего мир.
22 декабря 69 года Сенат принял закон Lex de imperio Vespasiani, который закрепил за императором все полномочия. Этот документ, возможно, был первым в своём роде и сделал власть императора не просто личной, а институционализированной и формализованной.
Веспасиан занимал пост консула восемь раз за десять лет, чаще, чем любой из его предшественников, и всегда со своими сыновьями. Он также стал цензором вместе с Титом в 73 году. Это свидетельствовало о его стремлении установить династическую власть. Он открыто заявлял, что ему будут наследовать либо сыновья, либо никто.
Его старший сын Тит стал его соправителем, он возглавлял армию в Иудейской войне, разделял с отцом трибунскую власть, а также был префектом претория. Младший сын, Домициан, получил титул «предводителя молодёжи». Оба сына чеканили собственную монету, что также подчёркивало династический характер правления.
Веспасиан стремился к мирному сосуществованию с Сенатом. При нём не было массовых репрессий. Он подчёркнуто уважал сенаторов, заботился об их благополучии и игнорировал доносчиков. Однако его низкое происхождение и практика назначения своих сыновей на высшие должности вызывали у нобилитета настороженность.
Чтобы пополнить ряды Сената после репрессий Нерона и гражданской войны, Веспасиан ввёл в него множество представителей провинциальной знати из Италии, Галлии и Испании. По некоторым оценкам, до трети всех сенаторов были провинциалами. Это привело к тому, что к власти пришли представители семей, из которых позже выйдут такие императоры, как Траян и Адриан.
Веспасиан активно продвигал на ключевые должности римских всадников, а не вольноотпущенников, как это было при Клавдии. Он расширил их привилегии, что говорит о его стремлении заручиться поддержкой этого сословия.
Несмотря на внешнюю гармонию, в Сенате зрело недовольство. Особенно спорным было назначение Тита наследником, так как его репутация была не самой лучшей. Были раскрыты несколько заговоров, включая заговор Тита Клодия Эприя Марцелла и Авла Цецины Алиена, которые были казнены.
Веспасиан также столкнулся со «стоической оппозицией». Её представители, возглавляемые Гаем Гельвидием Приском, критиковали императора за отступление от старых республиканских ценностей и за установление наследственной власти. В итоге Гельвидий Приск был сослан, а затем убит.
После гражданской войны 68-69 годов Рим оказался наводнён солдатами из разных армий, которые представляли потенциальную угрозу для нового режима. Веспасиан и его соратники, в первую очередь Муциан, приступили к их реорганизации. Они отправляли легионы обратно в их провинции, расформировывали ненадёжные подразделения и казнили или устраняли непокорных военачальников. Так, Муциан добился отъезда из Рима Антония Прима, который ушёл от дел и зажил на покое.
Из 30 существовавших на тот момент легионов Веспасиан расформировал три или четыре. Взамен он создал три новых: II Вспомогательный, IV Счастливый Флавиев и XVI Стойкий Флавиев. Веспасиан уделил особое внимание дисциплине, что привело к столетию относительного спокойствия в армии.
Именно при Веспасиане начался процесс провинциализации армии, когда легионы стали набирать преимущественно из жителей провинций, а не из Италии. Некоторые историки связывают это с недоверием императора к италийским легионерам, другие с исчерпанием людских ресурсов самой Италии. Возможно, оба фактора сыграли свою роль. Также выросло значение вспомогательных войск, набираемых из провинциалов. Чтобы избежать повторения батавского восстания, когда вспомогательные войска стали главной силой мятежа, такие подразделения теперь отправляли на службу вдали от их родины.
Веспасиан расформировал и реорганизовал преторианскую гвардию, увеличив её численность до девяти когорт. Он набрал в неё ветеранов, доказавших ему свою преданность. Благодаря этим мерам гвардия оставалась верна императору и его сыновьям до конца их правления.
Победа Веспасиана, опиравшегося на восточные провинции, впервые убедила римлян в важности этого региона. Однако нестабильная обстановка в империи, вызванная гражданской войной, требовала незамедлительных мер.
Понт был охвачен мятежом, ведь вольноотпущенник Аникет объявил себя сторонником Вителлия и начал пиратствовать на Чёрном море. Веспасиан направил против него войска, и мятеж был подавлен. Одновременно даки совершили набег на Мёзию, и Веспасиан перебросил туда войска.
Самым серьёзным конфликтом на Востоке оставалась Иудейская война. Веспасиан приостановил её, чтобы сражаться за власть в Риме. За это время повстанцы в Иерусалиме укрепили город. В апреле 70 года его старший сын Тит начал осаду. После нескольких месяцев ожесточённых боёв, в сентябре, Иерусалим был полностью разрушен, а около 100 тысяч человек обращены в рабство. Последний очаг сопротивления, крепость Масада, пал в 73 году.
Иудея потеряла религиозную автономию. Ее главный храм был разрушен, а евреям запретили его восстанавливать. В 71 году Веспасиан и его сыновья отпраздновали в Риме пышный триумф, чтобы подчеркнуть роль династии в умиротворении империи. В память об этом событии была возведена Арка Тита.
Для укрепления восточной границы Веспасиан объединил Каппадокию с Галатией, разместив там два легиона. В 72 году он аннексировал Коммагену, обвинив царя Антиоха IV в связях с парфянами. Эти меры значительно усилили восточную границу империи, подготовив почву для будущих завоеваний Траяна.
На Западе наиболее нестабильными были прирейнские провинции. Там вспыхнуло восстание племени батавов во главе с Юлием Цивилисом, который сначала объявил себя сторонником Веспасиана, но после гибели Вителлия продолжил борьбу, призывая к созданию «Галльской империи». Муциан, ещё находившийся в Риме, направил против него восемь легионов, и восстание было подавлено.
Веспасиан продолжил романизацию Галлии, что привело к увеличению числа галльской знати в Сенате. В Германии он укрепил границу и построил ряд крепостей, что стало предвестником будущей экспансии.
В Британии флавианские наместники, включая Квинта Петиллия Цериала и Секста Юлия Фронтина, подавили восстание Боудикки и продолжили завоевания. Гней Юлий Агрикола, тесть Тацита, закрепил римское влияние в Уэльсе и начал наступление на Каледонию.
В Африке Веспасиан подавил восстание племени гарамантов и разделил провинцию на две части, что позволило ему лучше контролировать регион. Он также активно способствовал урбанизации и распространению римского гражданства.
Наиболее масштабные изменения произошли в Испании. Веспасиан предоставил «латинское право» всем испанским общинам. Это стало толчком для бурной урбанизации и распространения римской культуры в регионе. Его политика была направлена на расширение опоры своей власти, и именно благодаря ей в римском Сенате появилась влиятельная испанская «фракция», которая в 98 году выдвинула на трон первого императора-провинциала Марка Ульпия Траяна.
Главной задачей Веспасиана после прихода к власти было восстановление казны, опустошённой Нероном и гражданской войной. Он сам признавал, что для этого ему нужны огромные средства. Император начал с жёсткой экономии, он сократил расходы на преторианцев и армию, уменьшил содержание императорского двора. Содержание серебра в денариях было снижено на 5%, что позволило выпустить больше монет.
В то же время Веспасиан увеличивал доходы любыми доступными способами, не гнушаясь даже теми, что считались унизительными. Он отменил налоговые льготы, введённые его предшественниками, и заставил города, получившие эти льготы, выплатить недоимки. Он обложил налогами города, ранее имевшие привилегии, и ввёл новые подати.
Самым известным примером его прагматизма стал налог на общественные туалеты. Когда его сын Тит упрекнул его в этом, Веспасиан поднёс к его носу монету из первой прибыли и спросил, пахнет ли она. Услышав отрицательный ответ, он ответил: «А ведь это деньги с мочи», породив тем самым знаменитое выражение «деньги не пахнут».
Он продавал государственные должности, брал взятки в судах и продвигал на высокие посты самых жадных чиновников, а потом судил их, чтобы получить их имущество. Восточные провинции, которые поддержали его приход к власти, первыми ощутили на себе усиление налогового гнёта. После Иудейской войны казна пополнилась за счёт грабежей, а на побеждённых евреев был наложен ежегодный налог.
Несмотря на жёсткие меры, финансовая политика Веспасиана была успешной. Он не разорял частных лиц, но смог наполнить казну. Он щедро тратил деньги на общественные нужды, возрождал старинные праздники, устраивал роскошные пиры, выплачивал жалованье риторам и помогал нуждающимся. Это сделало его очень популярным в народе и способствовало укреплению его власти.
Веспасиан унаследовал Рим, сильно пострадавший от пожаров. Он начал грандиозную строительную программу, чтобы восстановить столицу. Он восстановил храм Юпитера Капитолийского, театр Марцелла, храм Клавдия и другие важные постройки. Он также разрешил людям застраивать пустующие участки, если их владельцы не делали этого сами.
При Веспасиане началось строительство новых, грандиозных сооружений, Храма Мира и знаменитого Амфитеатра Флавиев, более известного как Колизей, который был возведён на месте озера в Золотом доме Нерона. Колизей стал первым постоянным местом для гладиаторских боёв в Риме и вмещал в себя около 50 тысяч зрителей.
Строительная деятельность Веспасиана была оценена очень высоко, античные авторы отмечали его грандиозность и практичность. Рим получил свой окончательный облик именно при династии Флавиев.
Религиозная политика Веспасиана была традиционной и служила укреплению его власти. Он не мог претендовать на божественное родство, как Юлии-Клавдии, поэтому его культ был формализован. Он внедрил культ Ромы и живого императора и возродил почитание обожествлённых предшественников. Официальная пропаганда, однако, активно работала над темой его богоизбранности, рассказывая о чудесных знамениях, которые предвещали ему великую судьбу.
Веспасиан поддерживал культ Сераписа и даже провёл ночь перед иудейским триумфом в храме Исиды. Это ознаменовало поворот в религиозной политике, так как до этого египетские культы не поощрялись.
Веспасиан скончался 24 июня 79 года. Несмотря на болезнь, он до последних минут занимался государственными делами. Согласно легенде, почувствовав приближение смерти, он пошутил: «Увы, кажется, я становлюсь богом». Перед смертью он заявил, что «император должен умереть стоя», и, пытаясь подняться, скончался на руках слуг. Хотя ходили слухи, что он был отравлен своим сыном, ведь переход власти к Титу прошёл без эксцессов.
