Лю Хэн был четвёртым сыном основателя династии, императора Лю Бана (Гао-цзу), и наложницы Бо И. В 196 году до н.э., в возрасте шести лет, он был назначен удельным царём (ваном) пограничной области Дай, где постоянно приходилось отражать набеги кочевников хунну.
После смерти Лю Бана в 195 году до н.э. власть фактически захватила его вдова, императрица Люй-хоу. Она была деспотичной и жестокой правительницей, которая стремилась истребить клан Лю, но наложница Бо, в отличие от других, избежала репрессий и была отправлена к сыну в Дай.
В 180 году до н.э. Люй-хоу умерла, и группа столичных сановников, включая первого министра Чэнь Пина и военного министра Чжоу Бо, совершила переворот, полностью уничтожив клан Люй. На трон был призван Лю Хэн, который оставался в стороне от борьбы, что сделало его идеальным кандидатом. После совещания со своими приближенными и благоприятного гадания, он согласился и осенью того же года отправился в столицу Чанъань.
Сразу после вступления на трон он объявил всеобщую амнистию и начал политику постепенного отстранения от власти сановников, которые его возвели, и одновременно укрепления своей собственной позиции.
Правление Вэнь-ди стало веком процветания для китайского народа. Он проводил гуманную внутреннюю политику, направленную на облегчение жизни подданных. Вскоре после своего воцарения он издал эдикт об отмене традиционного наказания родственников вместе с преступником, а также отменил наказания за «хулу» (оскорбления) в адрес императора. Он заменил мучительные методы смертной казни, такие как сожжение и сваривание заживо, на обезглавливание, а также отменил калечащие наказания, заменив их на удары палками (хотя в правление его преемника их количество пришлось уменьшить). В 160 году до н.э. он освободил всех государственных рабов.
Вэнь-ди также провел значительные экономические реформы. Он последовательно снижал земельный налог, и в 167 году до н.э. отменил его вовсе. Он разрешил свободное перемещение между провинциями, отменил внутренние таможенные барьеры и снял государственную монополию на добычу соли и металлов. В 175 году до н.э. он разрешил свободную чеканку бронзовой монеты, установив при этом государственный стандарт.
Он также ввёл систему государственного обеспечения для пожилых людей, вдов и сирот. В 165 году до н.э. император провёл первый в истории Китая экзамен для отбора кандидатов на государственную службу, что было важным шагом к меритократии.
Во внешней политике У-ди стремился к миру, избегая завоевательных походов, что отличало его от других императоров. Главной угрозой оставались кочевники хунну. Вэнь-ди пытался умиротворить их, отправляя регулярные подарки и заключая мирные договоры, хотя набеги всё равно случались. Он предпочитал оборонительную тактику и укреплял северные границы военными поселениями. На южных границах он успешно установил мир с наместником Наньюэ, Чжао То, который согласился признать себя вассалом.
Лю Хэн скончался в 157 году до н.э. в возрасте 45 лет. Он оставил завещание, в котором просил свести к минимуму срок и строгость траура, а также распустить свой гарем, чтобы наложницы могли жить самостоятельной жизнью. Его захоронение в гробнице Балин было найдено лишь в 2017 году, и его относительная скромность подтверждает образ императора, который ценил простоту и скромность. Правление Вэнь-ди считается одним из лучших в китайской истории. Его гуманные реформы и мирная политика способствовали восстановлению экономики, росту населения и укреплению династии Хань, заложив основу для последующих веков её процветания.
