После смерти императора У-ди, хотя император Сюань-ди (73–49 гг. до н.э.) и добился некоторых успехов, империя Хань столкнулась с рядом серьёзных проблем.
Крестьяне разорялись, их поддержка государства ослабевала, а могущество аристократии, наоборот, росло. Династический кризис усугублял ситуацию. После смерти императора Чэн-ди (32–7 гг. до н.э.), которым в силу юного возраста правила его мать-регентша, родственники клана Ван стали занимать ключевые посты.
Ван Ман происходил из этой влиятельной семьи и с ранних лет зарекомендовал себя как приверженец конфуцианства. Благодаря своей тёте, императрице Ван Сяоюань, он быстро продвигался по карьерной лестнице, занимая важные должности, включая первого министра в 8 году до н.э. После смерти императора Ай-ди в 1 году до н.э. Ван Ман смог заполучить всю власть и стал фактическим правителем при малолетнем императоре Пин-ди.
Ван Ман постепенно убедился, что династия Хань утратила «Небесный мандат» и не имеет права на власть. Обосновывая свои притязания на престол, он использовал пророчества и гадания, заявляя, что происходит смена стихий - от огня (символа Хань) к земле (его собственному символу). Он ассоциировал себя с мифическим Жёлтым императором (Хуан-ди). Наконец, в 9 году н.э. он низложил императора Жуцзы Ина и провозгласил создание новой империи Синь.
Наконец, в 9 году н.э. он низложил императора Жуцзы Ина и провозгласил создание новой империи Синь.
Сразу после этого Ван Ман начал проводить амбициозные реформы, направленные на укрепление центральной власти. Он провёл денежную реформу, выпустив более лёгкие монеты, что наполнило государственную казну, но обесценило деньги и вызвало финансовые трудности у аристократии. Он также попытался провести земельную реформу по «колодезной системе» (подобной китайскому иероглифу 井), согласно которой каждая семья получала равный надел земли. Это вызвало огромное недовольство богатых землевладельцев. В 10 году н.э. он укрепил государственные монополии на соль, железо и алкоголь. Однако в 11 году н.э. разлив реки Хуанхэ вызвал массовый голод, и в 12 году н.э. Ван Ман был вынужден отменить земельную реформу, так как это стихийное бедствие было воспринято как кара за его действия.
Во внешней политике Ван Ман был высокомерен. Его надменное отношение к союзникам и вассалам, в частности к хунну, спровоцировало войну, которая привела к огромным финансовым потерям и перекрыла Великий шёлковый путь. Постоянные набеги хунну ослабили империю. Также его попытки контролировать западные территории Сиюй привели к мятежам и убийствам китайских наместников.
Непрекращающиеся стихийные бедствия и голод в 21-22 годах привели к массовым восстаниям крестьян, которое получило название восстание «краснобровых». Восставшие объединились в армию, к которой вскоре присоединились представители свергнутой династии Хань. В 22 году армия Ван Мана потерпела два поражения. В 23 году повстанцы объявили императором Лю Сюаня и нанесли решающее поражение армии Ван Мана в битве при Куньяне. Вслед за этим повстанцы двинулись на столицу Чанъань. Ван Ман бился до последнего, но был убит. Его голову выставили на базарной площади, что символизировало конец его правления и восстановление династии Хань.
