Император У-ди, при рождении названный Лю Чжи, был десятым сыном императора Цзин-ди и его любимой наложницы Ван Чжи. Его мать, ранее бывшая замужем, была преподнесена в дар наследному принцу, которым был отец У-ди, что не было редкостью в те времена.
Лю Чжи стал наследником престола после того, как его старший брат, принц Жун, и его мать, наложница Ли, попали в немилость. В возрасте 16 лет Лю Чжи взошёл на трон. В начале своего правления он покровительствовал конфуцианству, сделав его официальной государственной доктриной. Он учредил систему экзаменов для чиновников, что позволяло талантливым молодым людям, не принадлежавшим к аристократии, получать высокие должности. Однако в первые годы правления У-ди находился под сильным влиянием своей бабушки, вдовствующей императрицы Доу, приверженницы даосизма. После её смерти в 135 году до н.э. У-ди постепенно стал брать власть в свои руки.
Правление У-ди ознаменовалось беспрецедентной военной экспансией. Он вёл активную борьбу против хунну, кочевых племён, постоянно угрожавших границам Хань. В 127 году до н.э. ханьский генерал Вэй Цин занял район Шофан, а в 124 году до н.э. одержал крупную победу, взяв в плен 15 000 хунну. Его племянник Хо Цюйбин также нанёс ряд поражений хунну, что привело к установлению контроля над районом Ганьсу. Эти победы стали плацдармом для дальнейшей экспансии на запад.
В 139 году до н.э. У-ди отправил Чжан Цяня с дипломатической миссией к народу юэчжи. Миссия не привела к военному союзу, но Чжан Цянь вернулся в 126 году до н.э. с ценнейшими сведениями о странах Центральной Азии, включая Парфию и Индию. Эти сведения вдохновили У-ди на дальнейшее расширение торговых и политических связей, что впоследствии привело к формированию Великого шёлкового пути. У-ди также совершил военные походы на юго-запад, присоединив к империи царства Наньюэ (современный южный Китай и северный Вьетнам), и на северо-восток, установив контроль над частью Кореи.
У-ди мечтал заполучить бессмертие и в поисках его он обратился к магам, шаманам и заклинателям. Он организовывал жертвоприношения на священных горах, проводил экспедиции в поисках мифического острова Пэнлай и подражал древнему императору Хуан-ди (Желтый император) в своих ритуалах. В 113 году до н.э. он провёл великую церемонию фэншань на горе Тайшань, прося у духов Неба и Земли даровать ему бессмертие.
Эти проекты, наряду с военными походами и строительством роскошных дворцов, таких как дворец Цзяньчжан, требовали огромных средств. Министр земледелия Сан Хунъян предложил ввести государственную монополию на соль и железо, что стало важным источником дохода.
В поздние годы правления У-ди стал всё более жестоким. Он легко смещал и наказывал чиновников, а его паранойя привела к так называемой «охоте на ведьм», в ходе которой многие высшие чиновники и даже члены его семьи были казнены по подозрению в использовании магии. Кульминацией этих событий стало восстание наследного принца Лю Цзюя в 91 году до н.э., который, опасаясь обвинений в колдовстве, убил главу тайной полиции Цзян Чуна. Мятеж был подавлен, принц Цзюй покончил с собой, а его семья была уничтожена. Только его годовалый сын Лю Бинъи выжил, чтобы впоследствии стать императором Сюань-ди.
В последние годы жизни У-ди раскаялся в своих ошибках, публично извинился перед народом за изнурительные войны и сосредоточился на развитии земледелия. Перед своей смертью в 87 году до н.э. он назначил своим преемником младшего сына Лю Фулина (император Чжао-ди), а его регентом Хо Гуана. Чтобы избежать повторения интриг, он приказал казнить мать наследника, наложницу Чжао.
Историки высоко оценивают правление У-ди, отмечая его вклад в укрепление империи Хань, расширение её территории и установление прочных государственных институтов. Были достигнуты значительные успехи в борьбе с хунну, и налажены торговые связи с западными странами. Однако У-ди также критикуют за его тиранию, экстравагантность и тяжёлое бремя, которое его проекты возложили на население. Он опирался на легизм, управляя с помощью жестоких наказаний, и многие из его высших чиновников были казнены. Тем не менее, его правление стало золотым веком для империи Хань, которая, по некоторым оценкам, превосходила по могуществу Римскую империю того времени.
