В феврале 1796 года, после отречения своего отца Цяньлуна, на трон взошел Юнъянь, который принял девиз правления Цзяцин. Вместе с короной он унаследовал всесильного фаворита своего отца Хэшэня. Не желая огорчать престарелого отца, Цзяцин был вынужден терпеть временщика, который фактически управлял империей до смерти экс-императора в 1799 году.
Правление Цзяцина началось с масштабного кризиса, а именно крестьянской войны, организованной подпольной сектой «Учение Белого лотоса». В феврале 1796 года восстание вспыхнуло в провинции Хубэй и быстро распространилось на Сычуань и Шэньси.
На начальном этапе повстанцы пытались захватывать и удерживать города, но эта тактика привела к большим потерям. Поняв свою ошибку, они перешли к «подвижной войне» в сельской местности, избегая прямых столкновений с превосходящими силами противника.
В это время в правительственном лагере царил полный хаос. Коррупция, расхищение казны и казнокрадство, которыми прославилась клика Хэшэня, привели к деградации «восьмизнамённых войск». Солдаты месяцами не получали жалованья и продовольствия, занимались грабежами и разбоем. Бездарные и медлительные военачальники, выдвинутые Хэшэнем, только усугубляли ситуацию.
Как только Цяньлун умер в 1799 году, Цзяцин немедленно приказал арестовать и судить Хэшэня. Всесильный временщик был казнен, а его колоссальные богатства конфискованы. На место коррумпированных чиновников пришли новые, более способные военачальники, такие как монгол Элэдэнбао и Ян Юйчунь. Эти меры значительно укрепили армию.
Несмотря на это, последние отряды повстанцев были разбиты только осенью 1804 года. Подавление восстания обошлось казне в огромную сумму в 200 миллионов лянов серебра. После окончания войны правительство столкнулось с новой проблемой, демобилизованные «добровольцы» и «сельские ополченцы», привыкшие к легкой наживе и насилию, подняли бунт. Чтобы успокоить их, власти раздавали им землю.
В начале XIX века китайские воды стали ареной соперничества Англии и Франции. В 1802 и 1808 годах английские эскадры пытались захватить португальскую колонию Макао, но оба раза были вынуждены отступить под угрозой торгового эмбарго со стороны китайских властей. Эти события создали у китайского правительства ложное ощущение своего всемогущества, они считали, что могут «усмирить заморских варваров» одним лишь торговым запретом.
Российская империя также пыталась установить отношения с Китаем. В 1806 году посольство графа Ю. А. Головкина потерпело неудачу из-за отказа посла совершить унизительный обряд коутоу (троекратное коленопреклонение). Попытка русской морской экспедиции в 1805 году также провалилась.
В 1816 году британское правительство направило в Китай новое посольство во главе с лордом Амхерстом, целью которого было открытие китайского рынка и учреждение постоянного представительства. Однако император Цзяцин, восприняв его как посланника очередного данника, потребовал от него совершения коутоу. Когда Амхерст отказался, император приказал выдворить его из страны.
Несмотря на подавление восстания «Белого лотоса», внутренний мир в империи не наступил. В разных провинциях продолжали вспыхивать восстания, организованные тайными обществами, а на морях свирепствовало пиратство.
В 1813 году произошло крупное восстание секты «Небесного разума», члены которой, воспользовавшись поддержкой евнухов, даже сумели ворваться в императорский дворец в Пекине. Бунт был подавлен, но этот случай показал, насколько уязвимым стал режим.
Одновременно с этим в Китае укоренялась проблема контрабанды опиума. Британская Ост-Индская компания, не имея возможности расплачиваться за китайские товары серебром, начала ввозить наркотик из Индии. С 1800 по 1819 год ежегодно ввозилось свыше 4 тысяч ящиков опиума. Это привело к массовому оттоку серебра из страны и расстройству финансовой системы.
В 1796 и 1800 годах император Цзяцин издал указы, запрещающие ввоз и торговлю опиумом, но они не имели никакого эффекта. Компания формально запрещала своим служащим торговать наркотиком, но продолжала продавать его частным лицам. К 1817 году цинское правительство потребовало права досмотра британских судов, но Ост-Индская компания проигнорировала это требование, демонстрируя растущую наглость и презрение к китайским законам.
Правление Цзяцина стало периодом глубокого внутреннего кризиса. Подавление восстаний, рост коррупции и начало опиумной зависимости свидетельствовали о том, что империя вступила в эпоху упадка, из которой уже не смогла выбраться.
