Цыси родилась в ноябре 1835 года в семье маньчжурского чиновника. В детстве она получила прозвище «Маленькая орхидея». С ранних лет Цыси проявляла незаурядный ум и любознательность. В отличие от многих маньчжурских аристократок, она выучила китайский язык и письменность, понимая, что это ключ к влиянию в империи, где большинство населения и чиновников были китайцами.
Её судьба круто изменилась, когда в июне 1852 года она, пройдя строгий отбор, вошла в императорский дворец в качестве наложницы пятого, самого низшего, ранга при императоре Сяньфэне. Однако её положение быстро менялось. В 1854 году она стала наложницей четвертого класса, а в 1856 году третьего. Она сблизилась с императрицей Цыань, которая не могла родить наследника. По некоторым данным, именно Цыань выбрала Цыси, чтобы та родила императору сына, и повысила её до ранга Драгоценной наложницы.
В 1856 году Цыси родила мальчика, названного Цзайчунь, что сделало её матерью наследника престола. Этот статус значительно укрепил её влияние, и постепенно император стал передавать ей все больше государственных полномочий.
В 1861 году тяжелобольной император Сяньфэн, опасаясь усиления Цыси, назначил регентский совет из восьми высших сановников во главе с Сушунем. Он также издал указ, запрещавший Цыси контролировать действия сына-наследника. Однако императорская печать оказалась в её руках, что позволило ей вступить в переговоры с заговорщиками. С помощью влиятельного князя Гуна Цыси организовала переворот, Сушунь был казнен, а другие лидеры заговора были приговорены к самоубийству.
После смерти императора Цзайчунь был объявлен наследником под девизом «Тунчжи» («Совместное правление»). Цыси и императрица Цыань стали со-регентшами. Хотя Цыань имела более высокий статус, власть между ними была поделена поровну. Цыси занималась государственными делами, а Цыань воспитанием юного императора.
В 1881 году Цыань неожиданно скончалась. Ходили слухи, что Цыси отравила её, чтобы получить единоличную власть, хотя прямых доказательств этому нет. После смерти Цыань Цыси стала единственной правительницей-регентом.
Регентство Цыси должно было закончиться, когда император Тунчжи достиг совершеннолетия. Однако в 1874 году он внезапно умер от оспы. Это позволило Цыси настоять на выборе нового наследника в лице четырехлетнего Цзайтяня, своего племянника. Таким образом, она обеспечила своему клану дальнейшее влияние. Цзайтянь был объявлен императором под именем Гуансюй.
Цыси продолжала править от имени Гуансюя до 1886 года, когда ему исполнилось 19 лет. Она объявила, что отныне он свободен от опеки, и удалилась в свой Летний дворец. Однако она продолжала контролировать все его действия. В 1898 году император Гуансюй, сблизившись с реформатором Кан Ювэем, предпринял попытку «Ста дней реформ», направленных на модернизацию страны. Цыси, хотя и не препятствовала реформам напрямую, была встревожена их радикализмом.
Когда она узнала о заговоре реформаторов, которые планировали её арестовать, Цыси действовала решительно. Она немедленно вернулась в Пекин, арестовала Гуансюя и поместила его под домашний арест. Реформы были свернуты, а главные реформаторы казнены. С этого момента Цыси никогда больше не выпускала власть из своих рук.
В 1900 году в Китае вспыхнуло Ихэтуаньское восстание, направленное против иностранцев и христиан. Повстанцы также выступали и против маньчжурской династии. Цыси, формально поддерживая восставших, на самом деле стремилась, чтобы обе стороны и ихэтуани и иностранные войска ослабили друг друга. В июне 1900 года она открыто объявила войну восьми иностранным державам.
Когда объединенные иностранные войска подошли к Пекину, Цыси вместе с императором Гуансюем бежала в Сиань, где она начала переговоры о мире. Во время бегства, опасаясь, что любимая наложница Гуансюя Чжэнь Фэй может быть использована против неё, Цыси приказала сбросить её в колодец.
В 1901 году был подписан Заключительный протокол, который официально завершил войну. Цыси вернулась в Пекин и начала открыто выступать за подавление ихэтуаней.
Вдовствующая императрица Цыси остается одной из самых противоречивых фигур в китайской истории. Долгое время её изображали как жестокого диктатора, виновного в упадке и падении Цинской династии. Однако современные историки пересматривают эту точку зрения, утверждая, что она была скорее жертвой обстоятельств.
Жестокость или необходимость? Её политические противники обвиняли её в бесконечной жестокости. Однако современные исследования показывают, что число её политических жертв не превышало нескольких десятков человек, что сравнительно мало для той эпохи.
Реакционер или реформатор? Хотя её часто считают консерватором, именно при ней Китай начал модернизироваться. Она поддерживала строительство железных дорог, телеграфа, внедрение европейской медицины, создание современной армии и флота. Она отменила мучительные телесные наказания и бинтование ног у девочек, а также дала женщинам право на образование. Её последним проектом было введение всеобщего избирательного права.
Художница Катарина Карл, которая провела при дворе Цыси 10 месяцев, описывала её как благожелательную, умную и обаятельную женщину. Цыси любила собак, цветы и китайскую оперу.
Цыси скончалась в 1908 году, всего на день позже императора Гуансюя, который, возможно, был отравлен по её приказу. Её наследником стал двухлетний Пу И. Китайская монархия пережила её ненадолго, ведь уже в 1911 году династия Цин была свергнута в результате Синьхайской революции.
