Хунли, внук императора Канси и сын Юнчжэна, взошел на престол в 1735 году после внезапной смерти своего отца. Он принял девиз правления Цяньлун и с самого начала стремился подражать своему деду Канси, представляя себя идеальным правителем-конфуцианцем, великим завоевателем и просвещенным меценатом. Подобно своим предшественникам, он лично управлял империей, вникая во все государственные дела.
Одной из главных проблем, с которой столкнулся Цяньлун, было ослабление «знамённого» сословия маньчжурских воинов, составлявших основу армии и правящей элиты. Разорение и обезземеливание солдат и младших офицеров продолжалось. Чтобы остановить этот процесс, в 1753 году император передал выкупленные казной земли в ведение «знамённых» управлений. Это должно было обеспечить доходы для поддержания беднеющих воинов, но не смогло остановить общего упадка сословия.
Цяньлун также попытался решить проблему обезземеливания, создавая новые земледельческие поселения для маньчжуров в Южной Маньчжурии. Однако его усилия по сохранению «священной родины» маньчжуров от китайских переселенцев оказались тщетными. Несмотря на запреты, изданные в 1740, 1762 и 1776 годах, китайцы продолжали заселять Маньчжурию, что приводило к размыванию традиционного маньчжурского землевладения.
Цяньлун продолжил налоговые и административные реформы своих предшественников. В 1741-1742 годах он реформировал систему учета населения, сделав ее более точной и всеохватывающей, в том числе и для неханьских народов. Это позволило увеличить число зарегистрированных жителей со 143 миллионов в 1741 году до 313 миллионов в 1795 году. Однако это не могло скрыть того факта, что площадь пахотной земли на душу населения неуклонно сокращалась, что привело к росту социальной напряженности.
Социальное недовольство вылилось в многочисленные восстания национальных меньшинств. В 1735 году началось восстание народа мяо в провинции Гуйчжоу, вызванное произволом чиновников и завышенными налогами. Несмотря на то, что против повстанцев были брошены войска из шести провинций, они потерпели поражение.
Жестокость цинских властей только усугубила ситуацию. Карательные экспедиции, возглавляемые чрезвычайным уполномоченным Чжан Гуансы, привели к массовым убийствам и разорению селений, но не смогли полностью подавить сопротивление. Мяо продолжали бороться до 1739 года, а новое восстание вспыхнуло уже в 1740 году, когда к ним присоединились народы яо и дун. Лишь после кровопролитных репрессий Цяньлун пошел на уступки, освободив мяо от налогов и восстановив традиционное судопроизводство.
В 1747 году цинские войска под командованием Чжан Гуансы столкнулись с героическим сопротивлением тибетского племени тубо в провинции Сычуань. Тубо нанесли китайской армии ряд поражений, а сам Чжан Гуансы был захвачен и казнен. Хотя позже цинские войска сумели подавить восстание, тубо продолжали сражаться до середины 1760-х годов.
Правление Цяньлуна стало периодом масштабных завоеваний. Он сосредоточил свои усилия на расширении империи на запад, стремясь подчинить Тибет, Джунгарию и Кашгарию. Успеху его походов способствовала раздробленность и внутренние распри в этих государствах.
После убийства маньчжурскими наместниками тибетского правителя Гьюрмэд-Намгьяла в Лхасе вспыхнуло восстание. Цяньлун воспользовался этим, чтобы окончательно подчинить Тибет. В 1751 году он ликвидировал княжеские титулы и усилил контроль над страной, передав управление министрам-правителям под непосредственным руководством цинских наместников.
Цинская дипломатия активно подрывала единство Джунгарского ханства, разжигая междоусобицы. В 1754 году изгнанный джунгарский князь Амурсана бежал в Китай и попросил помощи у Цяньлуна. Это стало предлогом для вторжения. В 1755 году цинская армия оккупировала Джунгарию, ликвидировала ханскую власть и разделила ее на четыре подчиненных княжества.
Однако Амурсана, обманутый в своих ожиданиях, поднял восстание. Цяньлун ответил на это приказом о поголовном истреблении ойратского населения. Эта жестокость заставила оставшихся князей примкнуть к повстанцам. Во время этой войны цинские войска неоднократно вторгались на Алтай и в Казахстан, что привело к массовому бегству ойратов и алтайцев на территорию России.
Пока ойраты сражались, в Северной Монголии также вспыхнуло антиманьчжурское восстание под руководством князя Чингунжава. Он стремился объединить силы с ойратами, но Цяньлун, опасаясь этого союза, сумел раздробить оппозицию. Чингунжав был разбит и казнен в 1757 году.
В 1757 году цинская армия, пришедшая из Китая, нанесла окончательное поражение восставшим. Амурсана бежал в Россию, где умер от тифа. По приказу Цяньлуна было уничтожено 85% ойратского населения Джунгарии, что привело к ее полному опустошению.
Цяньлун использовал внутренние конфликты в Кашгарии (Восточный Туркестан) между разными течениями мусульманского духовенства. Опираясь на «белогорских» ходжей, он захватил власть в регионе. Однако братья Бурхан-эд-Дин и Хан-Ходжа восстали против цинской опеки. Цинская армия под командованием Чжао Хуэя осаждала города, но встретила ожесточенное сопротивление. Лишь после подхода крупных подкреплений и подкупа местных феодалов в 1759 году сопротивление было сломлено. Братья-ходжи были убиты, а Кашгария полностью вошла в состав Цинской империи.
Таким образом, к концу 1750-х годов Цяньлун завершил свои великие завоевания, значительно расширив границы империи и сделав ее одним из самых могущественных государств в мире.
После завершения своих масштабных завоеваний император Цяньлун сосредоточился на управлении огромной империей. Его политика на новых территориях была направлена на их интеграцию и установление жесткого контроля.
Кашгария, получившая вместе с Джунгарией название Синьцзян («Новая граница»), была превращена в место ссылки для политических противников. Власть здесь была поделена между маньчжурскими чиновниками и местными мусульманскими феодалами-беками, которые, в свою очередь, подчинялись главноуправляющему. Эта система позволила маньчжурам править регионом, опираясь на лояльную местную элиту, которая помогала подавлять уйгурское и иное население.
Цяньлуна тревожило полное обезлюдение Джунгарии после геноцида ойратов. Чтобы решить эту проблему, он начал переселять туда маньчжурские, китайские и монгольские войска, а также народы солонов и дауров из Маньчжурии. В 1764 году в Или были переселены несколько тысяч сибо. Также были созданы военные и земледельческие поселения для сосланных уйгуров-участников сопротивления и переселенцев из других регионов. В 1771 году в Джунгарию вернулась часть торгоутов, бежавших из России. Тем не менее, территория осталась малонаселённой.
В Монголии Цяньлун продолжил политику дробления, увеличив число княжеств с 74 до 82. Он создал новые должности маньчжурских наместников для усиления военного контроля. Чтобы предотвратить возможное усиление монгольских ханов через буддийскую церковь, он запретил избирать Богдо-гэгэна (главу монгольских буддистов) из среды халхаских княжеских семей, постановив, что перерождения должны находиться исключительно в Тибете. Это укрепило власть императора, но способствовало росту феодальной раздробленности в Монголии, поскольку число княжеств возросло в 15 раз.
В середине XVIII века Цинская империя находилась на пике своего могущества, что привело к усилению изоляционистской политики, направленной на «закрытие» страны. Опасаясь, что внешняя угроза может совпасть с внутренними восстаниями, как это произошло с династией Мин, Цяньлун ужесточил контроль над иностранцами. В 1757 году иностранная торговля была разрешена только в порту Гуанчжоу. Иностранцам запрещалось изучать китайский язык, а китайцев, которые их учили, ждала казнь.
Наряду с внешней изоляцией, Цяньлун установил жесткий идеологический контроль, известный как «литературная инквизиция». Были введены строгие правила цензуры, запрещавшие упоминать имена маньчжурских правителей, критиковать некитайские династии, писать о борьбе с кочевниками. Все «крамольные» книги подлежали уничтожению. С 1774 по 1784 годы было полностью или частично уничтожено более 2,5 тысяч изданий, почти 14 тысяч книг были сожжены. За их хранение полагалась смертная казнь. Эта политика нанесла огромный урон китайской науке и культуре.
В то же время, император организовал масштабные культурные проекты, вовлекая тысячи ученых в составление энциклопедий, таких как «Сыку цюаньшу». Эта деятельность, хотя и сохранила многие тексты, сопровождалась цензурой и фальсификациями.
Несмотря на внутренние проблемы, Цяньлун продолжал вести агрессивную внешнюю политику. Ощущение собственного всемогущества подтолкнуло его к новым войнам против южных соседей.
Цяньлун предпринял две попытки вторжения в Мьянму, но обе закончились полным провалом. Мьянманские войска нанесли китайцам серьезные поражения, а командир цинской армии повесился. В 1769 году мирный договор был заключен только благодаря тому, что Мьянма начала войну с Сиамом. Несмотря на неудачу, Цяньлун объявил о «символическом» признании Мьянмой своей зависимости, что позволило ему сохранить лицо.
Воспользовавшись просьбой о помощи от бежавшего в Китай вьетнамского императора Аннама, Цяньлун отправил 200-тысячную армию во Вьетнам. В начале цинские войска одержали ряд побед и захватили столицу. Однако вьетнамский лидер Нгуен Хюэ быстро собрал армию и нанес сокрушительное поражение захватчикам. Цинские отряды были почти полностью уничтожены, а их командир бежал. Цяньлун был вынужден признать Нгуен Хюэ правителем Вьетнама.
Несмотря на внешнюю демонстрацию силы, эти неудачи показали несоответствие внешней мощи империи ее внутреннему состоянию. С 1770-х годов начался упадок. Росли коррупция, налоговая эксплуатация и социальная напряженность. Численность населения увеличивалась быстрее, чем площадь пахотных земель, что приводило к обнищанию крестьянства.
В период правления Цяньлуна усиливалась национальная и религиозная дискриминация. Китайцы, не принадлежавшие к «восьмизнамённым» войскам, не допускались на высшие государственные должности. Мусульманам было запрещено занимать гражданские посты, а национальные меньшинства Юго-Запада не принимались на государственную службу вовсе.
Цяньлун, хотя и провозглашал веротерпимость, фактически подавлял другие религии в пользу конфуцианства. Он ограничивал свободу вероисповедания для мусульман, запрещая строительство новых мечетей и паломничество в Мекку. Цинские власти умело разжигали межэтническую и религиозную рознь, натравливая китайцев на мусульман и монголов, чтобы сохранять контроль и укреплять свою власть.
По мере того, как император Цяньлун старел, реальная власть в империи Цин все больше переходила в руки его всесильного фаворита, молодого маньчжура по имени Хэшэнь. Его карьера была невероятно быстрой, из императорского телохранителя он превратился в фактического правителя государства. В 1776 году Хэшэнь возглавил Дворцовое управление, а в 1786 году стал канцлером. Окончательное всесилие он приобрел в 1790 году, когда его сын женился на дочери императора. Временами он занимал до двадцати высоких постов, а его богатство, собранное за счет взяточничества, коррупции и присвоения государственных средств, превосходило казну империи за несколько лет.
Хэшэнь создал вокруг себя клику из родственников и ставленников, которая полностью разложила государственный аппарат. Чиновники всех уровней подражали своему всесильному покровителю, процветали торговля должностями и произвол. Все это происходило на фоне постепенного отхода престарелого императора от дел.
В 1788 году непальские гуркхи вторглись в Тибет. Цяньлун, используя этот повод, отправил в Тибет армию под командованием своего родственника Фуканъаня. Цинские войска не только изгнали гуркхов, но и дошли до их столицы Катманду. По договору 1792 года Непал признал себя «данником» империи, вернул награбленное и обязался не нарушать границы Тибета. Эта кампания, хоть и обошлась казне в 6 миллионов лянов, укрепила маньчжурское влияние в Тибете, где цинские наместники получили право назначать чиновников и контролировать финансы. Опасаясь влияния извне, особенно со стороны Великобритании, империя Цин полностью изолировала Тибет от внешнего мира.
В конце XVIII века нарастающая экономическая и колониальная экспансия Англии наткнулась на китайскую политику изоляции. Английское правительство, стремясь открыть китайские рынки для своих товаров, в 1792 году направило в Пекин посольство во главе с Джорджем Маккартни.
В 1793 году Маккартни был принят как посланник «далекого варварского государства» очередного данника императора. Цяньлун и Хэшэнь отказались от переговоров и отвергли все требования англичан, включая открытие новых портов и создание дипломатического представительства. Миссия Маккартни полностью провалилась. Цинская империя продолжала считать себя центром Вселенной, не осознавая стремительно меняющейся расстановки сил в мире.
За сто лет правления маньчжуров население Китая утроилось, в то время как площадь обрабатываемых земель выросла лишь на две трети. Это привело к острейшей продовольственной проблеме и обнищанию населения. Тысячи крестьян, безработных и бродяг стали питательной средой для социального взрыва. Антиманьчжурские настроения усиливались, а национально-освободительное движение сливалось с социальным протестом.
В этих условиях возросло влияние тайных обществ (хуэйдан), таких как «Белый лотос». Несмотря на жестокие преследования, их деятельность набирала обороты.
В 1774 году секта «Белого солнца» подняла восстание в провинции Шаньдун, которое было подавлено только после ожесточенных боев и массовых казней.
В 1786 году восстание подняла секта «Восемь триграмм» в провинции Чжили, но оно также было подавлено.
В 1787 году на Тайване вспыхнуло крупное восстание под руководством «Общества Неба и Земли». Повстанцы провозгласили восстановление династии Мин и захватили почти всю западную часть острова. Для его подавления потребовалась 100-тысячная армия. Лишь к 1788 году основные силы повстанцев были разгромлены.
Одним из последних крупных восстаний, с которым пришлось столкнуться Цяньлуну, стало повторное выступление народа мяо в 1795 году в провинциях Гуйчжоу и Хунань. Мяо, протестуя против захвата их земель и произвола чиновников, свергли цинскую власть на обширной территории. Правительство отправило против них огромную армию, но повстанцы стойко держались. Только к началу 1797 года восстание было подавлено, но его главные причины так и не были устранены.
В феврале 1796 года, в возрасте 85 лет, император Цяньлун отрекся от престола. Он не хотел править дольше своего великого деда Канси. Трон был передан его пятнадцатому сыну Юнъяню. Однако Цяньлун сохранил реальную власть, и всесильный Хэшэнь продолжал управлять государством. Хэшэнь потерял свою власть только после смерти Цяньлуна в 1799 году.
Цяньлун скончался в возрасте 87 лет, оставив после себя внешне могущественную, но внутренне разлагающуюся империю, которая вступила в эпоху стагнации.
