Цинь Шихуанди родился в 259 году до н. э. в Ханьдане, столице княжества Чжао, где его отец Чжуансян-ван находился заложником. Ребёнка назвали Чжэн - «первый» (по месяцу рождения). Положение отца, внука вана от наложницы низкого ранга, почти исключало наследование престола. Перелом наступил после знакомства Чжуансян-вана с богатым купцом Люй Бувэем, взявшимся «сделать» из маловероятного претендента государя.
Личная история Ин Чжэна (будущего императора) рано оказалась в эпицентре политических слухов. По версии Сыма Цяня, он был сыном наложницы из Чжао, подаренной Чжуансян-вану Люй Бувэем, причём женщина якобы уже была беременна; отсюда — сплетня о «подлинном» отцовстве Люй Бувэя. Другие сведения указывают, что мать Ин Чжэна происходила из могущественного чжаоского рода: именно это, вероятно, и спасло её с сыном, когда во время очередной войны правитель Чжао задумал казнить циньских заложников. Чжуансян-ван, подкупив стражу деньгами Люй Бувэя, бежал к циньским войскам. Благодаря сложным интригам Люй Бувэя после смерти старого вана и краткого правления престолонаследника Аньго сам Чжуансян-ван взошёл на трон, но правил менее трёх лет, и тогда юный Ин Чжэн унаследовал власть.
В 246 году до н. э., в 13 лет, Ин Чжэн стал ваном Цинь государства уже бывшего одним из сильнейших в Поднебесной. Премьер-министр и опекун Люй Бувэй собрал при дворе около тысячи учёных мужей и инициировал создание энциклопедии «Люйши чуньцю», ставшей интеллектуальным символом эпохи. В том же году инженер Чжэн Го из Хань начал строительство ирригационного канала длиной 150 км (между реками Цзинхэ и Лохэ; современная провинция Шэньси). За десять лет он оросил 40 000 цин (≈264,4 тыс. га), вызвав мощный экономический подъём. В разгар работ мастера уличили в шпионаже на Хань, однако он убедил вана в выгоде предприятия, был прощён и довёл проект до конца.
Параллельно разворачивалась династическая драма. После смерти Чжуансян-вана Люй Бувэй открыто сожительствовал с матерью Ин Чжэна. Для отвода глаз ей «подарили» евнуха Лао Ая, который, по Сыма Цяню, евнухом не был — документы о кастрации подделали за взятки. Лао Ай стремительно концентрировал власть, и к совершеннолетию (238 год до н. э.) Ин Чжэн оказался «мальчиком при дворе». В том же году он решительно взял власть в свои руки. Проведенное по его инициативе расследование подтвердило тайную связь матери и Лао Ая и рождение двух детей, одного из которых прочили в наследники. Лао Ай подделал государственную печать, начал сбор войск и попытался атаковать дворец, у Сяньяна завязался бой, в котором пало несколько сотен человек и победителем вышел Ин Чжэн. Мятеж был подавлен, Лао Ай с родственниками и сообщниками был казнён, а виновные придворные сурово наказаны. В 237 году до н. э. Люй Бувэя, связанного с заговором, отправили в ссылку в Шу (Сычуань), но по дороге он покончил с собой. Мать Ин Чжэна сперва сослали, затем по настоянию советников ее вернули ко двору.
К середине 220-х годов до н. э. стало ясно: политическая карта Китая будет перерисована Цинь. В 32 года Ин Чжэн взял родной Ханьдань, в это же время умерла его мать, а сам он продемонстрировал феноменальную память и личную мстительность, поручив расправу над врагами семьи, унижавшими родителей тридцать лет назад. Уже в следующем году произошла знаменитая попытка убийства Ин Чжэна. Цзин Кэ, посланный принцем Янь Данем, едва не убил его, но правитель собственноручно отбился мечом, нанеся убийце восемь ран. Ещё две попытки также провалились.
Далее Ин Чжэн последовательно разгромил все соседние царства и присоединил их себе: в 230 году до н. э. пало Хань, в 225 Вэй, в 223 Чу, в 222 Чжао и Янь, в 221 Ци. В 221 году до н.э. 39 летний Ин Чжэн впервые в истории объединил Китай и принял титул Цинь Шихуан - «первый император Цинь», положив конец эпохе Чжаньго (Период Сражающихся царств).
Столицей новой империи стала Сяньян. Сюда переселили знать покорённых царств порядка 120 000 семей, что позволило держать элиты под контролем. По совету Ли Сы император отказался от наделения родственников уделами, перекрыв привычный путь к феодальной децентрализации. Империю разделили на 36 военных округов (цзюнь), ниже области, потом уезды и в конце волости по сотне дворов, вся вертикаль была подчинена центру.
Символически и практически важной стала «унификация стандарта»: собранное у побеждённых оружие переплавили на огромные колокола и двенадцать бронзовых колоссов, а по всей стране ввели единую ширину оси колесниц, стандартизировали письмо, денежное обращение, меры и веса. Эта «инфраструктура единства» пережила недолговечную династию на тысячелетия; современная графика китайских иероглифов напрямую восходит к циньскому письму.
Империя Цинь создавала пространство как сеть. Было проложено около 7 000 км дорог с твёрдым покрытием и трёхполосной схемой, с каменными мостами, постоялыми дворами и сменными станциями для курьеров. На севере из разрозненных приграничных линий возвели единый оборонительный пояс - Великую китайскую стену; по оценкам, в работах участвовали от нескольких сотен тысяч до миллиона людей. Ключевым гидротехническим достижением империи стал канал Линцюй, который был длинной 36 км, соединявший реку Сянцзян (бассейн Янцзы) с рекой Ли (бассейн Сицзяна), стройку начали в 214 году до н. э.
Последнее десятилетие жизни император чаще был на дорогах, чем во дворце. Он совершил пять крупных инспекционных поездок по всей империи, впервые достиг морского побережья в 219 до н. э., воздвигал стелы с автокомментариями к собственным свершениям и положил начало монаршей традиции восхождений на Тайшань. Ради безопасности своего передвижения он рассылал по стране несколько одинаковых повозок, сам скрывался за занавеской, и даже стража не всегда знала, где именно находится государь.
Больше всего Цинь Шихуанди боялся смерти. Страх смерти задавал особую «метафизическую программу» правления императора. Шихуан общался с даосскими кудесниками, отправлял экспедиции за эликсиром бессмертия, в 219 и 210 годах до н. э. колдун императорского двора Сюй Фу вёл отряды к острову Чжифу (Шаньдун; один из маршрутов, возможно, тянулся к Японским островам), однако экспедиция Сюй Фу так и не вернулась. В 210 году до н. э., услышав, что путь к островам бессмертных преграждают «гигантские рыбы», император вышел в море и из лука поразил одну из них. Вскоре ему стало дурно, он вернулся на материк и так и не оправился.
По настоянию Ли Сы в 213 году до н. э. приказали сжечь все книги в империи, создав «социальную амнезию», призванную закрепить новый порядок. Изъятие не затронуло трактаты по земледелию, медицине и гаданиям, а также императорское собрание и хроники правителей Цинь. Предание относит к этому времени и показательное «погребение заживо» 460 конфуцианских учёных, насмехавшихся над поисками бессмертия и критиковавших курс.
Разочарованный в провале поиска эликсира бессмертия и отгороженный от мира, император всё реже выезжал, ожидая обожествления, но получая растущее недовольство. Несколько раскрытых заговоров укрепили его подозрительность и изоляцию.
10 сентября 210 года до н. э. Цинь Шихуан скончался во дворце в Шацю. Сообщалось, что причиной стали пилюли «бессмертия», содержащие ртуть. Опасаясь восстание и борьбы за власть, начальник канцелярии евнух Чжао Гао и премьер Ли Сы скрыли смерть императора до прибытия в Сяньян, тело поместили на повозку, а впереди и позади везли телеги с тухлой рыбой чтобы заглушить запах разложения; «от имени» императора принимали письма и рассылали ответы. По прибытию в столицу смерть Шихуанди объявили официально.
По традиции трон должен был получить старший сын, наследный принц Фу Су. Однако Чжао Гао и Ли Сы подделали завещание, посадив на трон младшего сына Хухая (Цинь Эрши). Тем же «завещанием» Фу Су и его покровителю, полководцу Мэн Тяню, приказали покончить с собой. Фу Су подчинился и совершил самоубийство, однако Мэн Тянь усомнился в подлинности завещания, и был взят под стражу и казнён вместе с братом, прокурором Мэн И. Хухай проявил полную неспособность к управлению, а сторонники прежних династий поднялись. В 206 году до н. э. род Шихуана был истреблён, а империя Цинь рухнула и на ее место пришла новая империя Хань.
Ничто не выражает масштаб власти Шихуанди лучше его гробничного комплекса под Сианем. Стройка началась сразу после образования империи; по Сыма Цяню, на работу привлекли 700 000 рабочих и ремесленников, периметр внешней стены достигал 6 км. В 1974 году археологи идентифицировали курган и там они нашли знаменитую терракотовую армию. Захоронение императора до сих пор не вскрыто. Этот комплекс стал одним из первых объектов Китая в списке всемирного наследия ЮНЕСКО и остаётся символом раннеимперского Китая.
