Цай Лунь родился в 50 году н.э. в уезде Лэйян и попал в императорский дворец в 75 году н.э. в качестве евнуха в конце правления императора Мин-ди.
На протяжении своей карьеры он занимал различные важные должности, включая главу дворцовых мастерских, где отвечал за производство церемониальных атрибутов.
В 105 году н.э. Цай Лунь подал императору Хэ-ди доклад, в котором описал разработанный им новый процесс производства бумаги. Хотя образцы бумаги из растительных волокон, относящиеся ко времени династии, Западная Хань уже существовали, Цай Лунь усовершенствовал технологию, сделав её более доступной и качественной. Он предложил использовать дешевые материалы, такие как кора деревьев, отходы пенькового производства, старое тряпьё и рыболовные сети. Эти компоненты он смешивал с водой, получая массу, которую затем выкладывал на формы для сушки. Полученная в результате бумага была прочнее и значительно дешевле, чем используемый в то время шёлк, который был основным материалом для письма. Император Хэ-ди высоко оценил его изобретение, даровал ему высокий титул министра и богатство, а бумагу, произведённую по его методу, стали официально называть «шёлком хоу Цая».
После смерти императора Хэ-ди в 121 году н.э. Цай Лунь сохранял своё влияние при дворе, однако попал в немилость к новому императору Ань-ди. Бабушка Ань-ди была жертвой допроса, который Цай Лунь возглавлял 40 годами ранее. Поняв, что его ждёт позор и суд, Цай Лунь предпочёл покончить с собой, приняв яд.
Несмотря на трагический конец, изобретение Цай Луня оказало колоссальное влияние на мировую историю. Он почитался как бог, а его изобретение стало ключевым элементом в развитии всего человечества. Историк Майкл Харт в своей книге «100 самых влиятельных людей в истории» поставил Цай Луня на седьмое место, выше Иоганна Гутенберга, обосновывая это тем, что бумага имеет более широкое применение, чем только книгопечатание, и что изобретение Гутенберга, возможно, было бы невозможным без бумаги, созданной по технологии Цай Луня.
