Фигура Арташеса I (грабар Արտաշէս) овеяна глубоким этимологическим и идеологическим смыслом. Само имя является заимствованием позднеахеменидской эпохи из древнеперсидского Artaxšaçā, что буквально переводится как «тот, чьё правление — через истину (аша)». Это ставит армянского монарха в один ряд с великими персидскими царями (Артаксерксами), подчеркивая легитимность его власти через божественный порядок. В арамейских надписях, которые служили официальным языком канцелярии, Арташес принимал эпитет «Добрый» или «Благочестивый» (соответствующий греческому Eusebes).
Вопрос его происхождения тесно связан с борьбой за легитимность. Несмотря на то, что Арташес основал новую династию — Арташесидов, в своих надписях он настойчиво относил себя к древнему роду Ервандуни (Оронтидов). Историк Мовсес Хоренаци связывал его с Зареаванидами (ветвью Ервандуни), что подтверждалось и надписями самого царя. Эта генеалогическая преемственность была необходима для объединения разрозненных армянских земель под единым скипетром.
Поворотным моментом в истории региона стал 190 год до н. э. До этого времени армянские земли находились под властью селевкидского правителя Антиоха III Великого, который назначил Арташеса сатрапом в Великую Армению. Однако после сокрушительного поражения Антиоха от римлян в битве при Магнесии, Арташес, как и его коллега Зариадр (Зарех) в Софене, немедленно провозгласил независимость.
Это не было просто политическим маневром — образование самостоятельного армянского государства опиралось на мощную антиэллинистическую реакцию местного населения. Арташес I начал стремительное расширение границ, подчиняя себе всё Армянское нагорье. Согласно Страбону, Армения росла за счет земель мидийцев, иберов, халибов и сирийцев, превращаясь в ведущую державу Малой Азии и Закавказья.
Одной из самых ярких страниц правления Арташеса является его сотрудничество с великим карфагенянином Ганнибалом. После поражения при Заме и скитаний по дворам восточных владык, Ганнибал прибыл в Армению. По преданию, именно он приметил живописную и стратегически важную местность в Араратской долине, на левом берегу Аракса.
В период между 190 и 170 годами до н. э. (вероятно, до 186 года) под присмотром Ганнибала была возведена новая столица — Арташат (Артаксата). Город, прозванный «Армянским Карфагеном», располагался на полуостровном выступе, защищенном рекой, рвами и частоколом. Сюда из Армавира была перенесена столица и статуи богов, включая изваяние бога мудрости и письменности Тира. Ганнибал не только давал инженерные советы, но и консультировал царя в вопросах борьбы с Римом, пока не перешел на службу к вифинскому царю Прусию.
Арташес I понимал, что военные победы эфемерны без внутреннего порядка. Он провел важнейшую земельную реформу, направленную на разграничение царских, общинных и частных земель. Свидетельством тому служат найденные в Сюнике и других областях делимитационные камни (стелы) с арамейскими надписями. Эти камни-межи предотвращали споры и укрепляли центральную власть, создавая устойчивую экономическую базу для царства.
Успех его экспансии был настолько велик, что Страбон с удивлением отмечал: к концу правления Арташеса все жители Армении говорили на одном языке. Это свидетельствует о глубокой культурной и этнической консолидации нации под началом Арташесидов.
Внешнеполитическая деятельность Арташеса охватывала все четыре стороны света:
На севере: он отторг у иверов области Гугарк, Клардж и Пархар.
На востоке: захватил Каспиану и области Сюника (Фаунитиду).
На западе: в 179 году до н. э. выступил арбитром в войне малоазийских государств, поддерживая Пергам против Селевкидов.
На юге: в 168 году до н. э. Арташес вторгся в Тморик, воспользовавшись отсутствием Антиоха IV.
В 165 году до н. э. Антиох IV предпринял ответный поход. Сражение на берегах Тигра имело спорный исход: по одним данным, армянский царь попал в плен, по другим — сохранил власть, но был вынужден признать номинальную зависимость. Тем не менее, Арташес до конца своих дней продолжал политику ослабления Селевкидов, поддерживая восстания их сатрапов. К концу жизни он столкнулся и с новой угрозой — парфянскими Аршакидами под началом Митридата I.
Процарствовав 29 лет, Арташес I скончался, оставив после себя не просто территорию, а мощное государство с новой столицей, единым языком и крепким внутренним устройством. Его предсмертные слова — «Увы, всё на свете бренно» — стали горьким итогом жизни человека, посвятившего себя созиданию вечного величия.
Его дело продолжили потомки, и хотя после его смерти наступила эпоха тяжелых войн с Парфией, именно заложенный им фундамент позволил его внуку, Тиграну II Великому, спустя десятилетия принять титул «царя царей» и превратить Армению в крупнейшую империю своего времени. Арташес I Благой по праву считается отцом-основателем армянской государственности в ее классическом понимании.
