Аршак II принадлежал к династии Аршакуни — армянской ветви парфянского царского дома. Само его имя, восходящее к древнеиранским корням, означало «герой» (или, по другой версии, «медведь»), что обязывало его соответствовать славе основателей династии. Аршак был вторым сыном царя Тирана, чье правление закончилось катастрофой: в ходе очередного нашествия персидский шах Шапур II захватил Тирана в плен и ослепил его. Согласно историку Павстосу Бузанду, именно эта трагедия привела Аршака к власти. По разным оценкам, это произошло либо в 338-339 году при поддержке императора Констанция II, либо в 350 году, когда ситуация в регионе достигла критической точки.
Первые годы правления Аршака II ознаменовались редким для того времени затишьем. Пользуясь передышкой в римско-персидских войнах, царь сосредоточился на укреплении централизованной власти. Он понимал, что главной угрозой для трона является разобщенность и своеволие нахараров — армянской феодальной знати.
Сначала Аршак пытался действовать дипломатией и милостями: он вернул ко двору влиятельный род Мамиконянов. Васак Мамиконян, ставший верным соратником царя, был назначен спарапетом (главнокомандующим), а его брат Вардан — главой рода. Однако это единство было хрупким. Вскоре нахарарские дома разделились на проримские и проперсидские фракции. Даже в семье Мамиконянов произошел раскол: в то время как Васак сражался за царя, его брат Ваан перешел на сторону персов, за что позже был убит собственным сыном.
Конфликты Аршака не ограничивались знатью — он столкнулся и с духовной властью в лице католикоса Нерсеса I. Разногласия по вопросам арианства (которое поддерживал царь вслед за римскими императорами) и стремление Аршака ограничить церковное землевладение привели к ссылке Нерсеса почти на девять лет.
Самым амбициозным и трагическим проектом царя стало строительство города Аршакаван в области Коговит. Замысел Аршака был гениален в своей простоте и дерзости: он хотел создать город, подчиненный лично короне, который стал бы торговым центром и источником доходов. Чтобы быстро заселить город, Аршак объявил «право убежища» для всех: рабов, бежавших от господ, должников и даже преступников.
Это вызвало ярость нахараров и духовенства, терявших своих зависимых крестьян и рабочих. Католикос Нерсес проклинал город, а нахарары, воспользовавшись отсутствием царя, напали на Аршакаван при поддержке персов. Мирное население — от 30 до 40 тысяч человек было практически полностью истреблено предателем Меружаном Арцруни. Аршак ответил на это жестокими репрессиями, почти полностью уничтожив род Камсараканов, но единство страны было окончательно подорвано.
Во внешней политике Аршак II пытался лавировать. В 358 году он сблизился с Римом, женившись на гречанке Олимпии, дочери консула Аблабия. Однако его отношения с племянниками — Гнелом и Тиритом акончились казнью последних. Историки спорят, была ли причиной тому ревность к красавице Парандзем (вдове Гнела, на которой Аршак позже женился) или опасения, что племянники станут лидерами восстания.
Настоящее испытание началось в 359 году, когда началась масштабная война между Шапуром II и Римом. Аршак поддержал поход римского императора Юлиана Отступника. Однако после гибели Юлиана в 363 году новый император Иовиан подписал позорный для Рима мирный договор. Римляне отказались от союза с Арменией, фактически бросив Аршака одного против всей мощи персидской империи.
С 364 по 368 год Армения вела изнурительную войну. Спарапет Васак Мамиконян творил чудеса героизма, отбивая атаки персов и возвращая останки предков-царей из рук мародеров. Но силы были неравны, а внутренние измены множились.
В 367 году, надеясь спасти страну от окончательного разорения, Аршак II принял приглашение Шапура II прибыть в Ктесифон для мирных переговоров под гарантии безопасности, однако это была ловушка. По прибытии царь был арестован, а с его верного полководца Васака Мамиконяна заживо содрали кожу.
Аршака заточили в «Крепость забвения» (Анхуш-берд или Ануш) в далеком Хузистане. Это место называлось так потому, что имя узника должно было быть стерто из памяти людей навсегда. Согласно Фавстосу Бузанду, в 369 или 370 году царя навестил его бывший евнух Драстамат. Видя подавленное состояние своего господина, Драстамат дал ему нож, которым Аршак II покончил с собой. Потрясенный Драстамат тут же заколол себя тем же ножом.
Хотя после смерти Аршака Армения была временно оккупирована и разорена, его борьба не была напрасной. Его сын Пап сумел бежать в Рим и позже вернулся, чтобы восстановить армянский престол. Аршак II остался в истории как символ трагической стойкости правителя, пытавшегося построить сильное государство в тени великих империй, но ставшего жертвой геополитических игр и внутренней розни.
