Восшествие Вологеза I на престол (ок. 51 г. н. э.) совпало с кризисом на северных границах. Армения, вечное яблоко раздора, вновь стала ареной кровавой драмы. Иберийский царь Фарасман, желая избавиться от амбициозного сына Радамиста, отправил его завоевывать Армению.
События развивались стремительно и жестоко. Радамист осадил своего дядю, царя Митридата, в крепости Горнеи (Гарни). Римский гарнизон, призванный защищать царя, предал его. Префект Поллион, купленный золотом, вынудил Митридата сдаться. Радамист, поклявшийся не проливать крови родственника мечом или ядом, приказал задушить его и перебил всю его семью.
Узнав об этом, римский наместник Сирии Уммидий Квадрат колебался, но прокуратор Каппадокии Юлий Пелигн, человек ничтожный и жадный, не только признал узурпатора Радамиста, но и принял участие в его коронации. Для Вологеза I это стало сигналом: в Армении царит хаос, и это идеальный момент, чтобы посадить на трон своего брата — Тиридата.
Вологез молниеносно занял Артаксату и Тигранакерт, изгнав Радамиста. Однако суровая зима и болезни вынудили парфян отступить. Радамист вернулся и начал терроризировать население, что привело к новому восстанию. Армяне сами изгнали тирана и пригласили Тиридата вернуться.
В 54 году н. э. в Риме к власти пришел юный Нерон. Империя решила ответить жестко. Командовать восточными легионами был назначен Гней Домиций Корбулон — полководец старой закалки. Прибыв на место, Корбулон пришел в ужас: сирийские легионы разложились, ветераны торговали амуницией, многие не имели доспехов. Корбулон ввел жесточайшую дисциплину (казнь за малейшую провинность) и за одну зиму в палатках превратил сброд в боевую машину.
В 58 году н. э. Корбулон начал наступление. Пока Вологез был отвлечен восстанием в Гиркании, римляне огнем и мечом прошли по Армении. Артаксата была сожжена дотла, Тигранакерт сдался. Тиридат был изгнан, а Рим посадил на трон свою марионетку — Тиграна V (правнука Архелая Каппадокийского). Казалось, Парфия проиграла.
Однако римский ставленник Тигран V совершил ошибку, напав на парфянского вассала — Адиабену. Это развязало руки Вологезу. Он заключил мир с гирканцами и двинул все силы на запад.
Рим, недовольный затяжной войной, заменил осторожного Корбулона на самонадеянного Луция Цезенния Пета. Тот, хвастаясь, что скоро покорит всю Парфию, перешел Евфрат, но действовал бездарно, разделив войска. В 62 году н. э. под Рандеей (на берегу реки Арсаний) случилась катастрофа. Вологез I окружил легионы Пета. Римляне оказались в ловушке. Пет, потеряв самообладание, капитулировал.
Условия были унизительными: Римляне должны были уйти из Армении. Все запасы и укрепления передавались парфянам. Легионеры, чтобы спасти жизни, прошли под «ярмом» — символом позора. Римляне даже были вынуждены построить мост через реку для удобства парфян. Это был триумф Вологеза. Он доказал, что Парфия способна громить Рим в открытом бою.
Нерон, желая сохранить лицо, вернул командование Корбулону. Тот собрал огромную армию, но обе стороны понимали: новая война истощит всех. В 63 году в том же месте, в Рандее, состоялась историческая встреча. Был заключен компромисс, ставший дипломатической победой Парфии: Царем Армении становится Аршакид (брат Вологеза Тиридат). Но корону он должен получить из рук римского императора.
В 66 году н. э. Тиридат I отправился в Рим. Это было грандиозное путешествие: 3000 парфянских всадников, сыновья царей и огромная свита ехали через весь мир за счет Рима. Нерон короновал Тиридата на Форуме, что позволило Риму заявить о «покорности» Востока, хотя де-факто Армения стала вотчиной Аршакидов.
Обезопасив западные границы, Вологез столкнулся с новой угрозой. В 72 году н. э. через Железные Ворота Кавказа (Дербент) хлынули орды аланов. Кочевники опустошили Мидию Атропатену и Армению. Брат царя, Пакор, был вынужден бежать, оставив врагам свой гарем (жену и наложниц пришлось выкупать). Армянский царь Тиридат едва не попал в плен — аланский воин набросил на него аркан, и царь спасся лишь тем, что перерубил веревку мечом. Вологез просил помощи у Рима (у нового императора Веспасиана), но тот отказал, ограничившись укреплением иберийской крепости Мцхета. Аланы ушли сами, пресытившись добычей.
Отношения с Веспасианом были сложными. Когда в Риме шла гражданская война (69 г.), Вологез благородно предложил Веспасиану 40 тысяч всадников, но тот вежливо отказался. Позже, в 72 году, Рим аннексировал Коммагену, обвинив ее царя Антиоха в сговоре с парфянами. Сыновья Антиоха бежали к Вологезу, и тот, верный законам гостеприимства, принял их с почестями.
Вологез I вошел в историю не только как воин, но и как великий реформатор. При нем начался отказ от эллинизма (греческой культуры) и возвращение к иранским корням.
На монетах впервые появляются надписи на пехлеви (парфянском языке) вместо искаженного греческого. Впервые изображается алтарь огня, что станет символом зороастризма на века вперед.
Вологез приказал собрать все разрозненные тексты Авесты — священной книги зороастрийцев, положив начало её кодификации.
Чтобы подорвать влияние греческой Селевкии, вечно бунтующей и проримской, царь основал новый город — Вологезокерту (Вологазию). Город стал новым торговым центром, перехватив караванные пути.
Вологез I скончался около 79-80 года н. э., оставив Парфию сильной как никогда. Он сумел поставить на колени римские легионы, посадить брата на армянский трон и, самое главное, вернул своему народу его культурную идентичность, проложив мост от парфянской эпохи к будущему величию Сасанидов.
