После смерти великого Артабана III (ок. 38-39 г. н. э.), правившего Парфией несколько десятилетий, империя вновь оказалась на грани распада. У царя осталось два амбициозных сына: Вардан и Готарз.
Источники (Иосиф Флавий и Тацит) расходятся в деталях того, кто именно занял трон первым, но картина вырисовывается следующая: братья попытались разделить власть. Вардан, опираясь на поддержку знати западных провинций, получил Мидию и Вавилонию. Готарз, человек жестокий и подозрительный, утвердился на востоке, в Гиркании и землях дахов.
Однако мир был недолгим. Готарз, стремясь к единовластию, начал кровавую чистку. Он убил своего брата Артабана (еще одного сына старого царя) вместе с его женой и сыном. Эта бессмысленная жестокость привела в ужас парфянскую аристократию. В 39 году н. э. гонцы тайно отправились к Вардану с просьбой спасти страну от тирана.
Ответ Вардана вошел в историю как один из самых невероятных военных маршей античности. Узнав о призыве, он не стал тратить время на сборы обозов. Согласно Тациту, Вардан преодолел 3000 стадий (более 550 км) всего за два дня. Он буквально «обогнал слух о себе».
Появившись перед ошеломленным Готарзом, который не ожидал нападения, Вардан обратил его в бегство без генерального сражения. Готарз скрылся в степях у дахов, а Вардан был провозглашен единственным царем. Чтобы закрепить успех, ему нужно было лишь одно — коронация и контроль над финансами. Но здесь возникла проблема, ведь Ктесифон был открыт, но богатейшая Селевкия-на-Тигре, чеканившая монету, все еще находилась в состоянии восстания, начавшегося еще при его отце.
Вардан начал осаду мятежного мегаполиса. Город был неприступен, защищенный рекой Тигр, каналами и мощными стенами, он имел запасы продовольствия на годы. Пока Вардан стоял под стенами Селевкии, Готарз в восточных степях собрал новую армию из дахов и гирканцев.
Вардан, проявив гибкость, снял осаду и двинулся навстречу брату на Великую бактрийскую равнину. Но битвы не случилось. Накануне сражения братья узнали о заговоре знати, планировавшей свергнуть их обоих и поставить на трон марионетку. Перед лицом общей угрозы Вардан и Готарз встретились и заключили договор:
Вардан I признавался верховным царем Парфии.
Готарз получал в удельное правление Гирканию.
Вернувшись на запад, Вардан к июню 42 года н. э. наконец принудил Селевкию к сдаче. Семилетнее восстание завершилось. Город сдался добровольно, и аристократическая партия выпустила знаменитые монеты в честь "победы", приветствуя Вардана как восстановителя порядка.
Вардан I остался в истории не только как воин, но и как великодушный правитель. Весной 42 года через Вавилонию проезжал знаменитый мудрец и мистик Аполлоний Тианский, направлявшийся в Индию.
Их встреча, описанная Филостратом, рисует Вардана человеком высокой культуры. Царь не просто принял философа, но и проявил удивительную заботу. Он выдал Аполлонию охранные грамоты до самой Индии и даже написал письмо своему вассалу, сатрапу прибрежной области Инда (который де-факто ему не подчинялся), прося оказать гостеприимство мудрецу не ради приказа, а ради уважения. Вардан дал проводнику золото, приказав отдать его Аполлонию только в случае крайней нужды, зная, что философ презирает богатство.
Спокойствие на западе было нарушено Римом. Император Клавдий вернул на армянский трон ибера Митридата. Новый правитель Армении был жесток, и местная знать воззвала к Вардану о помощи.
Вардан был готов к войне. Он планировал грандиозную кампанию, чтобы выбить римского ставленника. Но тут дала трещину феодальная структура Парфии. Изат II, царь Адиабены и могущественный вассал, отказался участвовать в походе. Причина была проста: пять сыновей Изата находились в Риме в качестве заложников. Взбешенный отказом, Вардан, вместо того чтобы идти на Армению, развернул войска против собственного вассала. Римский наместник Сирии Вибий Марс, воспользовавшись этим, провел демонстративные маневры у Евфрата, окончательно похоронив планы парфянского вторжения в Армению.
Пока Вардан увяз в ссорах с вассалами, Готарз в Гиркании снова поднял голову. Подстрекаемый знатью, которая боялась усиления Вардана, он собрал войско и двинулся на запад.
Решающая битва произошла около 43 года н. э. у реки Эринд (предположительно Харинда) в Гиркании. Сражение было жестоким, но военный гений Вардана снова восторжествовал. Он разбил брата и погнал его на восток. Преследуя врага, Вардан дошел до реки Синд (Теджен или Герируд), отделявшей иранский мир от кочевников. Там, на краю обитаемого мира, он воздвиг победный монумент, став хозяином огромной территории.
Вардан I находился в зените славы. Тацит писал о нем: «Он был еще совсем молод, но его чтили бы, как немногих из старых годами царей, если бы он столько же думал о снискании любви своих соотечественников, сколько о внушении страха врагам».
Именно страх знати перед сильным царем стал причиной его гибели. Парфянская аристократия, привыкшая к вольности, не желала терпеть авторитарного лидера. В конце 45 года н. э. был составлен заговор. Вардан, страстный охотник, был приглашен на традиционную царскую охоту. Там, вдали от армии и охраны, заговорщики, подкупленные выжившим Готарзом, напали на царя. Вардан I пал, пронзенный копьями своих же подданных.
Его смерть открыла путь к власти Готарзу II, чье правление стало эпохой жестокости и упадка, которую Вардан так отчаянно пытался предотвратить своим стремительным бегом к власти.
