Вступление Митридата II на престол (ок. 124-123 г. до н. э.) произошло в самый темный час для династии Аршакидов. Наследие, оставленное ему отцом Артабаном I, представляло собой руины некогда великой державы. Государство находилось в состоянии полной анархии, раздираемое внешними и внутренними врагами.
Карта Парфии того времени напоминала лоскутное одеяло. На востоке хозяйничали кочевники саки, уничтожившие двух предыдущих царей и захватившие обширные иранские области. На западе от центральной власти отпали богатейшие провинции — Элимаида и Персида. В Нижнем Двуречье (Месопотамия) расцвело независимое царство Харакена, владевшее даже священным Вавилоном. А наместник Аршакидов Гимер, призванный охранять западные рубежи, сам провозгласил себя царем, став тираном Вавилона и Селевкии. С севера же на ослабленного льва начал посягать армянский царь Артавазд I. Казалось, дни Парфии сочтены.
Митридат II начал свое правление с прагматичного, но унизительного шага, он купил мир с саками, согласившись платить им дань. Но это была лишь хитрость, чтобы выиграть время. Царь понимал, что старая тактика легкой кавалерии больше не работает против массированных орд степняков.
Митридат провел грандиозную военную реформу. Он создал тяжелую кавалерию (катафрактов) — всадников, с ног до головы, закованных в броню, способных сокрушать любой строй.
Когда армия была готова, Митридат ударил. Война была жестокой, но обновленные парфянские легионы смогли отклонить ось миграции кочевников. Саки были вытеснены на юг, в древнюю Дрангиану (вокруг озера Хамун) и Арахосию. Эти земли с тех пор получили имя Сакастан (современный Систан). Парфяне не просто победили — они интегрировали бывших врагов. Вожди саков заняли высокое положение при дворе, получив привилегию (сурэн) возлагать диадему на голову парфянских царей.
К 115 году до н. э. Митридат, по мнению ряда исследователей, расширил владения до Амударьи, захватив Мервский оазис. Серия монет с надписью «ΚΑΤΑΣΤΡΑΤΕΙΑ» («в походе») увековечила этот триумф.
Обезопасив тылы, «Великий Царь» развернулся на запад. Его целью были мятежные сатрапы. Около 121-120 года до н. э. он сокрушил Гиспаосина, правителя Харакены. Бронзовые монеты Гиспаосина с именем Митридата служат неопровержимым доказательством: Харакена признала вассальную зависимость.
Судьба тирана Гимера осталась неизвестной, но вероятно, он погиб в жерновах этой войны или был устранен самим Митридатом. Вавилония вновь стала жемчужиной парфянской короны, а граница империи пролегла по Евфрату.
Следующим шагом стало укрепление северных границ. Армения, занимавшая стратегическое положение, была слишком опасна, чтобы оставлять ее независимой. Митридат нанес поражение Артавазду Армянскому и взял в заложники его племянника (или сына) — будущего Тиграна Великого.
Царевич Тигран провел при парфянском дворе долгие годы, обучаясь политике и военному делу. Около 94 года до н. э., после смерти армянского царя, Митридат II посадил своего воспитанника на престол Армении. Цена за корону была высока, Тигран уступил Парфии спорные «70 долин» в Атропатене. Чтобы скрепить союз, Митридат взял в жены дочь Тиграна — Ариазату (по прозвищу Автома), сделав ее одной из своих главных цариц.
Правление Митридата II стало эпохой выхода Парфии на мировую арену.
Контакт с Китаем: Император У-ди, ища союзников и торговые пути, прислал посольство. Митридат встретил китайцев с невиданной роскошью. Так Парфия стала ключевым звеном Великого Шелкового пути, контролируя торговлю от границ Рима до Китая и получая колоссальные доходы.
Контакт с Римом: В 92 году до н. э. на берегах Евфрата встретились две цивилизации. Парфянский посол Оробаз вел переговоры с римским полководцем Суллой. Хотя формально союз не был заключен, это событие стало предзнаменованием будущих великих войн. (Бедный Оробаз впоследствии был казнен Митридатом за то, что позволил Сулле занять более почетное место на переговорах — престиж для царя был дороже жизни слуги).
Митридат II был первым, кто осознанно начал возрождать имперское величие древней Персии. Он официально принял титул «Шахиншах» (Царь царей) — šar šarrāni, претендуя на наследие Кира и Дария.
Этот титул красовался на монетах и барельефах (например, на знаменитом, но ныне поврежденном рельефе в Бехистуне). При этом, будучи мудрым политиком, он сохранял титулы «Эпифан» (Явленный Бог) и «Филэллин» (Друг греков), поддерживая греческую культуру и обеспечивая лояльность эллинистических городов.
Финал жизни великого правителя был омрачен предательством. Широко раскинувшаяся империя требовала делегирования власти, и это сыграло с царем злую шутку.
В 91 году до н. э., пока стареющий Митридат находился на востоке, его амбициозный наместник («сатрап сатрапов») и, возможно, сын — Готарз I поднял мятеж в Вавилонии, провозгласив себя царем. В этот же момент (91–90 гг. до н. э.) его бывший воспитанник и зять, Тигран II Армянский, почувствовав слабость сюзерена, нанес удар в спину. Армяне не только вернули «70 долин», но и вторглись в Атропатену, сожгли летнюю резиденцию в Экбатанах и отняли у Митридата титул «Царь царей».
Митридат II, создатель империи, умер около 88-87 года до н. э. (последнее упоминание связано с выдачей ему плененного Деметрия III). Он ушел, оставив Парфию великой, но вновь погружающейся в пучину смуты, которую сам же невольно и породил, воспитав слишком сильных врагов и слишком амбициозных вассалов.
