Правление Фраата V, вошедшего в историю под уменьшительным именем Фраатак («Маленький Фраат»), началось с преступления. Во 2 году до н. э. он вместе со своей матерью, итальянской рабыней Музой, отравил отца, чтобы захватить власть. Но корона, добытая ядом, оказалась тяжелой.
Едва взойдя на престол, юный царь столкнулся с геополитическим кризисом. В Армении вечном яблоке раздора между Римом и Парфией вспыхнуло восстание. Около 1 года до н. э. местная знать и парфянская партия свергли римского ставленника Артавазда. На трон вернулись Тигран IV и его сестра-жена Эрато, открыто симпатизировавшие Парфии.
Для престарелого императора Августа это было пощечиной. Рим не мог потерять лицо на Востоке. Поскольку надежных полководцев не хватало, Август отправил на усмирение Востока своего любимого внука и наследника — Гая Цезаря. Легионы двинулись к Евфрату.
Узнав о приближении римской армады, Фраатак попытался сыграть на опережение. Он отправил к Августу посольство с требованием вернуть своих сводных братьев (законных сыновей Фраата IV), которые содержались в Риме как заложники. Это был смелый ход, но Рим ответил ударом на удар.
Ответное письмо Августа было нарочито оскорбительным: он адресовал его просто «Фраатаку», демонстративно опустив титул «царь», и жестко потребовал убраться из Армении. Юный парфянин, обладавший горячим нравом, ответил в том же тоне, но политическая реальность была против него. Его союзник, Тигран Армянский, погиб в стычке с варварами на севере, а царица Эрато отреклась от престола. Фраатак остался один против мощи Рима. Понимая, что новая война может стоить ему трона, он согласился на переговоры.
Кульминацией этого противостояния стала историческая встреча на острове посреди Евфрата (1 год н. э.). Сцена была достойна эпоса: на обоих берегах великой реки выстроились армии двух сверхдержав, сверкая доспехами, а в центре, на нейтральной земле, встретились наследник Рима и царь Парфии.
Римский офицер Веллей Патеркул, молодой трибун, присутствовавший там, позже описал Фраатака как «юношу выдающегося положения». Переговоры прошли в два этапа: сначала монархи обедали на римском берегу, затем — на парфянском. За пирами и тостами решалась судьба Армении.
Фраатак, проявив восточную хитрость, пошел на уступки, чтобы сохранить главное — свою власть.
Парфия официально отказывалась от любых претензий на Армению.
Четыре брата Фраатака оставались в Риме (что, впрочем, было выгодно самому царю).
Взамен Рим признавал Фраатака законным правителем Парфии.
Обезопасив границы, Фраатак совершил поступок, который потряс античный мир и, возможно, стал причиной его гибели. Во 2 году н. э. он официально женился на собственной матери, царице Музе.
Для греков и римлян это было чудовищным инцестом, верхом варварства. Однако историки полагают, что за этим стоял не только разврат, но и религиозная политика. В то время зороастризм претерпевал изменения, и обычай хваэтвадата (близкородственные браки), ранее практиковавшийся только жрецами-магами, стал распространяться среди знати как высшая форма благочестия. Возможно, сын рабыни Фраатак пытался таким образом укрепить свою легитимность в глазах ортодоксальных парфян. На монетах того периода гордо чеканились профили обоих: сына-царя и матери-царицы.
Мир с Римом оказался хрупким. Гай Цезарь, вдохновленный успехом, двинулся в Армению, чтобы посадить на трон нового марионетку — Ариобарзана (сына царя мидийцев). Но парфянская партия не сдалась.
Вспыхнуло восстание. Центром сопротивления стала крепость Артагира, которую оборонял храбрый сатрап Аддон (вероятно, тайно поддерживаемый Фраатаком). Осада затянулась. 9 сентября 3 года н. э. произошла драма: Аддон согласился на переговоры, пообещав показать Гаю тайник с парфянскими сокровищами. Но вместо золота он достал кинжал. В ходе встречи римский принц был ранен. Римляне в ярости взяли город штурмом, но рана оказалась роковой. Гай Цезарь, надежда Августа, скончался в следующем году. Хотя поэты Рима воспевали победу, а Август хвастался покорением Армении, смерть наследника стала страшной платой за амбиции.
Правление «маленького царя» было ярким, но недолгим. Брак с матерью, несмотря на возможные религиозные мотивы, вызвал отвращение у большинства подданных. Уступки Риму на Евфрате трактовались как слабость. Парфянская знать, никогда не любившая сына италийской рабыни, составила заговор.
В 4 году н. э. чаша терпения переполнилась. Фраатак был свергнут. По одной версии, он был убит прямо во дворце, по другой — ему удалось бежать в римскую Сирию, где он вскоре умер, забытый всеми.
