Восхождение Фраата IV на престол в 37 году до н. э. стало кровавой зарей для Парфии. Получив власть, он решил, что лучший способ удержать её — это уничтожить всех, кто мог бы на неё претендовать. Фраат без колебаний убил всех своих братьев (а их было немало у многодетного Орода II), а вскоре начал истреблять и парфянскую аристократию.
Террор был настолько силен, что знатные парфяне массово бежали из страны. Среди них был Монес — прославленный полководец и богатейший человек империи. Он нашел убежище у Марка Антония, римского триумвира, управлявшего Востоком. Антоний, мечтавший о славе Александра Македонского, принял беглеца с распростертыми объятиями, подарил ему три города (Лариссу, Аретузу и Иераполь) и пообещал парфянский трон. Это был прямой вызов Фраату.
Понимая опасность, Фраат IV вступил в тайные переговоры с Монесом, уговорив его вернуться на родину и гарантировав безопасность. Антоний не стал удерживать перебежчика, чтобы не злить парфян, но маховик войны уже был запущен.
В 36 году до н. э. Марк Антоний собрал колоссальную армию для вторжения в Парфию. Под его знаменами стояло около 100 000 человек: 60 тысяч римских легионеров (до 18 легионов!), 10 тысяч свирепых кельтских и иберийских всадников и 30 тысяч союзников. Главным союзником стал армянский царь Артавазд II, предоставивший 13 тысяч воинов.
План был грандиозен: не повторять ошибку Красса в пустынях Месопотамии, а ударить с севера, через Армению и Мидию Атропатену. Но Антоний, спеша к славе, совершил роковую ошибку. Он разделил армию. Сам он с конницей и лучшей пехотой рванулся вперед, к столице Атропатены — Фрааспе. А медленный обоз с тяжелыми осадными машинами (300 повозок!) и двумя легионами охраны под командованием Оппия Стациана остался далеко позади.
Фраат IV проявил себя как блестящий тактик. Узнав о разделении римлян, он проигнорировал авангард Антония и всей мощью своей кавалерии обрушился на беззащитный обоз.
Легионы Оппия Стациана были окружены и вырезаны до последнего человека. Но главным ударом стало уничтожение осадных машин. Огромные тараны и башни, без которых невозможно было взять мощные стены Фрааспы, были сожжены. В этом бою в плен попал даже понтийский царь Полемон. Армянский царь Артавазд, увидев этот разгром и поняв, что кампания обречена, увел свои войска домой (позже Антоний сделает его козлом отпущения). Когда Антоний подошел к месту боя, он нашел лишь трупы.
Без осадной техники осада Фрааспы превратилась в фарс. Римляне насыпали земляные валы, но парфяне совершали дерзкие вылазки, разрушая их. Надвигалась зима, продовольствие таяло, а парфянские лучники не давали легионерам покоя. Антоний был вынужден начать отступление.
Отступление римлян стало одним из самых героических и трагичных эпизодов античной истории. Фраат IV рассчитывал, что Антоний пойдет по открытой равнине, где его катафракты добьют легионы. Но римлян спас проводник-мард (возможно, выживший солдат армии Красса), который провел их через холмы.
Путь к реке Аракс занял 27 дней. Это был ад. Парфяне (около 40 тысяч всадников) атаковали постоянно. На третий день, когда римляне вышли на открытую местность, их окружили. Антоний едва спас армию, лично возглавив контратаку. В другой раз был уничтожен отряд Флавия Галла (3000 убитых), увлекшегося преследованием.
Римляне выжили только благодаря железной дисциплине и построению «черепаха». Когда парфяне осыпали их градом стрел, легионеры смыкали щиты над головой, создавая непробиваемый панцирь. Парфяне, думая, что враг сдается, шли в рукопашную, но натыкались на короткие мечи-гладиусы.
Добравшись до границы Армении, Антоний потерял 35 000 человек — треть своей великой армии. Фраат IV праздновал триумф. Он даже перечеканивал захваченные римские монеты с профилем Антония и Клеопатры, ставя на них свои символы — высшая степень унижения врага.
После победы над Римом высокомерие Фраата перешло все границы. Он поссорился со своим союзником, царем Мидии, из-за дележа римской добычи (чем позже воспользовался Антоний, переманив мидийца на свою сторону). Внутри страны жестокость царя вызвала восстание. Во главе мятежа встал военачальник Тиридат II.
Фраат был свергнут, но не сдался. Он бежал к сакам (скифам) на восток, собрал новую армию кочевников и вернул себе трон. Тиридат II бежал в Сирию, к римлянам, захватив с собой младшего сына Фраата в качестве заложника.
Пришедший к власти в Риме Октавиан Август был прагматиком. Вместо новой кровавой войны он выбрал дипломатию. В 20 году до н. э. он потребовал вернуть знамена легионов Красса и Антония, а также пленных.
Фраат IV, опасаясь новой войны и римской поддержки претендентов на трон, согласился. 12 мая 20 года до н. э. римские орлы были торжественно переданы Тиберию. Для Рима это была колоссальная пропагандистская победа (запечатленная на панцире статуи Августа из Прима-Порта), а для Фраата способ купить мир на западной границе.
Вместе с миром Август прислал Фраату подарок, который оказался опаснее легионов, — италийскую рабыню по имени Муза. Красивая и умная итальянка быстро очаровала стареющего царя. Из наложницы она стала царицей, родила ему сына Фраатака (Фраата V).
Муза начала тонкую игру. Она убедила мужа отправить всех его старших сыновей (четырех законных наследников!) в Рим, якобы ради их безопасности и воспитания. Фраат, ослепленный любовью и желанием обезопасить трон от семейных распрей, согласился. Сыновья уехали, и путь к трону для сына Музы был расчищен.
В 2 году до н. э. развязка наступила. Муза, не желая ждать естественной смерти мужа, отравила Фраата IV. Так закончилась жизнь царя, который уничтожил римскую армаду Антония, пережил гражданские войны, но пал от руки женщины, подаренной ему врагом. На престол взошел Фраатак, а Муза стала его соправительницей, завершив одну из самых ярких глав парфянской истории.
