История воцарения Артабана III — это история культурного конфликта. В начале I века н. э. Парфия оказалась перед выбором: принять царя, воспитанного в Риме, или вернуться к своим кочевым корням. Парфянская знать, изначально призвавшая на трон Вонона I (сына Фраата IV), быстро разочаровалась. Вонон, проживший юность в Вечном городе, был чужд своему народу: он не любил охоту, ездил в носилках и окружил себя греками. Для гордых парфянских феодалов это было не просто чудачеством, а оскорблением. «Трон Аршакидов, — говорили они, не должен быть римской провинцией».
Взоры недовольных обратились на восток, в Мидию Атропатену. Там правил Артабан — человек суровый и воинственный. По матери он принадлежал к священному роду Аршакидов, а по отцу происходил из племени дахов — тех самых кочевников, что когда-то основали Парфянское царство.
Первая битва между «римлянином» и «кочевником» закончилась поражением Артабана, и он был вынужден отступить в горы Мидии. Но Артабан был упорен. Собрав новое, более мощное войско, он вновь бросил вызов сопернику. На этот раз удача была на его стороне. Вонон был разбит и бежал в Селевкию, а Артабан, устроив показательную резню сторонников врага, триумфально вошел в Ктесифон. Около 12 года н. э. он был официально провозглашен царем царей.
Побежденный Вонон бежал в Армению, где сумел захватить трон. Артабан, понимая опасность такого соседа, оказал жесткое давление, вынудив Вонона отречься в 15-16 году и бежать под защиту римлян в Сирию.
Ситуация накалилась в 18 году н. э., когда Артабан попытался посадить на освободившийся армянский трон своего сына Орода. Римский император Тиберий, не желая усиления Парфии, отправил на Восток своего приемного сына — знаменитого полководца Германика. Римляне действовали хитро. Вместо прямой войны Германик прибыл в Артаксату и короновал Зенона, сына понтийского царя, который был любим армянами за знание их обычаев (он принял имя Арташес III).
Артабан проявил мудрость и не стал начинать войну. На берегу Евфрата встретились послы двух империй. Союз был возобновлен. Артабан лишь попросил убрать ненавистного Вонона подальше от границы, что и было сделано (позже Вонон был убит в Киликии). Наступила эпоха мира.
Период с 19 по 32 год н. э. стал временем расцвета и внутренней консолидации. Артабан III проявил себя как прагматичный правитель. Ярким примером его гибкости стала история двух братьев-иудеев, Анилея и Асинея. Эти двое создали настоящее разбойничье государство в Северной Вавилонии, разгромив даже местного сатрапа. Артабан, вместо того чтобы тратить силы на карательные походы, пригласил братьев к себе и легализовал их власть, поручив им охрану региона. Этот смелый ход на 15 лет обеспечил спокойствие в беспокойной провинции.
Единственный дошедший до нас царский документ той эпохи — письмо Артабана городу Сузы (декабрь 21 года н. э.) — свидетельствует о том, что царь активно вмешивался в дела городов, утверждая результаты выборов и укрепляя центральную власть. Предполагается, что именно он переселил племя мандеев в Двуречье, меняя этнографическую карту империи.
Долгое правление и успехи вскружили голову Артабану. После смерти армянского царя Арташеса III он, забыв об осторожности, посадил на трон Армении своего старшего сына Аршака.
Более того, чувствуя себя неуязвимым, Артабан написал старому императору Тиберию письмо, полное неслыханной дерзости. Он требовал вернуть сокровища, оставленные Вононом, угрожал захватить все земли бывшей державы Ахеменидов и Селевкидов, и, наконец, оскорбил самого Тиберия. Царь Парфии попрекал императора развратом и убийствами родни, цинично советуя ему «утолить ненависть граждан добровольной смертью».
Это была роковая ошибка. Тиберий был стар, но его хватка оставалась железной.
В 35 году н. э. Рим начал тайную войну. Тиберий отправил на Восток другого претендента-Аршакида — Тиридата III, а наместником Сирии назначил хитрого Луция Вителлия. Вителлий блестяще разыграл карту кавказских народов. Он подкупил иберийского царя Фарасмана. Иберы вторглись в Армению, их агенты убили сына Артабана — Аршака, а столица Артаксата была захвачена.
Артабан немедленно отправил другого сына, Орода, с армией наемников. Но и здесь римская дипломатия сработала: горные проходы были перекрыты, и Ород остался без подкреплений. В решающей битве с иберами и аланами парфянская конница, лишенная маневра, потерпела поражение. Ород пал в поединке (или был тяжело ранен), и слух о его гибели обратил парфян в бегство.
В 36 году ситуация стала катастрофической. Аланы вторглись вглубь Парфии. Вителлий с легионами подошел к Евфрату, угрожая вторжением. А внутри страны римское золото сделало свое дело: знать предала Артабана. Оставленный всеми, царь бежал на восточную границу, в Гирканию, взяв с собой лишь отряд верных наемников.
В Ктесифоне при поддержке римлян короновался Тиридат III. Но история повторилась: новый царь оказался марионеткой Рима. Парфяне, быстро уставшие от римского ставленника, вновь вспомнили об Артабане.
Делегация знати нашла свергнутого царя в Гиркании. Великий царь, одетый в грязные лохмотья, жил охотой, добывая пропитание луком. Убедившись, что его зовут не в ловушку, Артабан преобразился. Он собрал войско из дахов и саков, но остался в своих лохмотьях, чтобы вызывать жалость и ярость у народа.
Его марш на Селевкию был стремительным. Тиридат III, не приняв боя, бежал в Сирию. Власть Артабана была восстановлена почти бескровно.
В конце 36 года н. э. состоялась знаменитая встреча Артабана и Луция Вителлия на мосту из лодок посреди Евфрата. Мир был восстановлен. Артабан отправил сына Дария заложником в Рим. Иудейский тетрарх Ирод Антипа устроил в шатре на мосту роскошный пир, где парфяне, по преданию, подарили римлянам великана-иудея ростом более 3 метров.
Однако спокойствие было мнимым. Страна была истощена полувековой смутой. Великий город Селевкия-на-Тигре восстал. Торговая олигархия, уставшая от династических распрей, объявила о независимости. Это восстание длилось 7 лет, и Артабан так и не смог его подавить до конца своих дней.
Судьба уготовила Артабану еще одно испытание. Вскоре после мира с Римом знать снова взбунтовалась. Царь был вынужден бежать к своему вассалу Изату II, царю Адиабены. В Парфии царем провозгласили некоего Киннама. Но Изат выступил посредником. Он написал парфянам письмо, и те, опасаясь новой гражданской войны, согласились принять Артабана обратно.
Киннам, встретив Артабана, добровольно снял с себя диадему и возложил ее на голову изгнанника. Артабан III вернул себе трон в третий раз. В благодарность он подарил Изату город Нисибис.
Артабан III скончался около 38 года н. э. Его жизнь была чередой взлетов и падений, но он сумел сохранить империю, несмотря на удары Рима, предательство знати и нашествия кочевников, оставшись в истории как один из самых ярких и стойких правителей Парфии.
