Опираясь на именные надписи, датированные 64–98 годами эры великого Канишки, историки полагают, что Васудэва непрерывно правил империей по меньшей мере с 191 по 232 год н. э. Это блестяще стыкуется с другими источниками: последняя известная надпись его предшественника, Хувишки I, относится к 60-му году эры Канишки (187 год н. э.), а китайские хроники подтверждают, что Васудэва уверенно держал власть в своих руках вплоть до 229 года. Под его контролем находились колоссальные территории Северной Индии и Центральной Азии, а важнейшим экономическим центром чеканки его монет оставался город Балх в Бактрии.
Правление Васудэвы ознаменовало беспрецедентный культурный и религиозный поворот в истории династии. Он стал первым кушанским императором, принявшим имя в честь популярного индийского божества Васудэвы, которое традиционно отождествлялось с Кришной. Этот шаг не был просто символическим: во время своего царствования император официально принял индуизм.
Такой глубокий разворот в сторону индийской культуры ясно указывает на то, что геополитический центр тяжести Кушанской империи окончательно сместился на юг, а главной опорой власти, вероятно, стала индийская Матхура.
Религиозные трансформации императора наиболее ярко отразились в его монетной чеканке, которая включала полновесные золотые динары, четверти динара и медные деньги. В отличие от Канишки и Хувишки, чьи монеты пестрели бесконечным разнообразием божеств из десятков различных культур, Васудэва I пошел путем строгой унификации.
Он почти полностью отказался от прежнего космополитичного пантеона. За исключением крайне редких выпусков с лунным богом Мао и богиней Наной, реверс практически всех его монет украшает Оэшо — божество, которое исследователи уверенно отождествляют с индуистским Шивой.
На восточных рубежах своей империи Васудэва I проявил себя как тонкий стратег. Его правление совпало с периодом глубокого кризиса в Китае, когда власть Поднебесной ослабла и начала стремительно отступать из Центральной Азии. Кушанский владыка не упустил шанса и заполнил образовавшийся политический вакуум, расширив свое влияние в регионе.
Знаменитая китайская хроника «Записи о Трёх царствах» сохранила важнейшее историческое свидетельство об этих дипломатических маневрах. В 229 году н. э. (в третий год эры Тайхэ — 太和) Васудэва отправил торжественное посольство с данью к Мину, императору государства Вэй. В летописи говорится:
«Царь великих юэчжи Бодяо (Васудэва) направил своего посланника с данью, и Его Величество пожаловал ему титул “Царь великих юэчжи, близкий к Вэй”».
Именно Васудэве суждено было стать последним кушанским правителем, чье имя удостоилось упоминания в официальных китайских источниках. С этим же периодом активных региональных контактов историки связывают и масштабное распространение в Центральной Азии буддийской школы Дхармагуптака.
Несмотря на грозовые тучи, сгущавшиеся на границах, правление Васудэвы оставалось относительно мирным внутри страны, что подарило империи настоящий расцвет изобразительного искусства, особенно скульптуры. Южная столица кушанов, Матхура, превратилась в грандиозную мастерскую.
До наших дней дошли шедевры буддийского и джайнского искусства, которые служат безупречными хронологическими ориентирами для современных археологов:
В Музее Матхуры бережно хранится пьедестал величественной статуи Будды с высеченной надписью: «В 93-м году Великого царя, Сына Бога, Васудэвы» (в оригинале: Mahārājasya Devaputrasya Vāsudeva). Если вести отсчет эры Канишки от 127 года н. э., то создание этого шедевра относится к 220 году н. э. (или к 171 году н. э. по старым системам датировки).
Конец царствования Васудэвы I стал прологом к крушению великого Кушанского государства. Его последние годы омрачило стремительное возвышение новой могущественной силы на западе — Сасанидской державы.
Персидские войска неумолимо продвигались к Северо-Западной Индии. Катастрофа разразилась, когда Васудэва потерял контроль над Бактрией и своей северной столицей Балхом — город пал под ударами Ардашира I Кушаншаха. Приблизительно с 240 года н. э. на захваченных землях образовалось буферное государство индо-сасанидов (кушаншахов).
Территория некогда необъятной империи съежилась до размеров восточных провинций в Западном и Центральном Пенджабе. Однако экономическое и культурное наследие Васудэвы I оказалось настолько мощным, что сами завоеватели были вынуждены опираться на его авторитет: новые правители, такие как Ардашир I Кушаншах (ок. 230–245 гг. н. э.) и Пероз I Кушаншах (246–275 гг. н. э.), массово чеканили в Балхе золотые монеты, которые были прямым подражанием монетам последнего великого кушана.
