Путь Деметрия на арену мировой истории начался в момент жесточайшей войны. Около 210 года до н. э. на земли его отца, бактрийского владыки Евтидема I, обрушилась мощь державы Селевкидов во главе с царем Антиохом III. Несмотря на то, что Евтидем вывел навстречу врагу 10 000 отборных всадников, он потерпел поражение на берегах реки Ариус и отступил в свою неприступную столицу — Бактру. Осада затянулась на долгие три года. Когда же Антиох осознал бесперспективность дальнейшего кровопролития, настало время дипломатии. Именно тогда, приблизительно в 206 году до н. э., в лагерь Селевкидов в качестве посланника прибыл юный сын Евтидема — Деметрий.
Антиох принял царского посланника и, пораженный его статью, благородством речи и царственным достоинством, не только согласился признать за Евтидемом титул бактрийского царя, но и пообещал отдать юноше в жены одну из своих дочерей. Полибий использует по отношению к Деметрию термин «неанискос» (νεανίσκος), что в античной традиции указывает на возраст около шестнадцати лет. Таким образом, будущий великий полководец родился приблизительно в 222 году до н. э.
Юный царевич вскоре стал официальным соправителем своего отца. Этому есть блестящее археологическое подтверждение — Кулябская надпись, высеченная на камне в западной части Греко-Бактрии (на территории современного Таджикистана) и датируемая примерно 200–195 годами до н. э. Грек по имени Гелиодот, воздвигнув в роще Зевса благоухающий огненный алтарь, посвятил его почтеннейшей богине Гестии. В своих молитвах он просил, чтобы божественно мыслящая Тихе избавила от страданий «величайшего из всех царей Евтидема», а также его сына — «славного, победоносного и выдающегося Деметрия».
Смерть отца сделала Деметрия полноправным владыкой Бактрии. Однако его взор был обращен не на запад, где правили Селевкиды, а на манящий восток — за Гиндукуш. Между 190 и 180 годами до н. э. Деметрий начал беспрецедентное вторжение в северо-западную Индию. Геополитическая обстановка способствовала этому: некогда могущественная индийская империя Маурьев пала после того, как военачальник Пушьямитра Шунга сверг своего повелителя и основал новую династию Шунгов, правившую с 180 по 78 годы до н. э. Причины греко-бактрийского похода кроются во множестве факторов. Во-первых, Деметрий стремился защитить многочисленных греческих переселенцев, оставшихся на Индийском субконтиненте. Во-вторых, Маурьи издавна считались союзниками греков. Шри-ланкийская хроника «Парампарапустака» даже сохранила известие о том, что Деметрий выдал одну из своих дочерей замуж за маурийского императора Брихадратху незадолго до того, как тот был низложен около 180 года до н. э.
Деметрий обрушился на индийские земли подобно урагану. Сначала он вернул под свой контроль Арахосию — область к югу от Гиндукуша (которую парфяне называли «Белой Индией»). Исидор Харакский в своих «Парфянских стоянках» перечисляет греческие твердыни этой земли: Бийт, Фарсана, Хорохоад, столицу Александрополь на реке Арахот, а также город Деметриаду, основанный, несомненно, самим царем-завоевателем.
Масштабы продвижения греко-бактрийцев поражали воображение античных географов. Страбон, ссылаясь на Аполлодора Артемитского, восторженно писал, что бактрийские правители покорили больше племен и территорий, чем сам Александр Македонский, дойдя до рек Гипанис и горного массива Имай. Хотя походы на глубокий восток (к Гангу и Паталипутре — современной Патне), упоминаемые в текстах, историки часто связывают с именем более позднего индо-греческого царя Менандра I, очевидно, что именно Деметрий проложил этот путь. Центром его индийских владений, судя по колоссальному количеству монет, найденных в археологическом комплексе Сиркап, стала Таксила.
Стремительный триумф Деметрия оборвался внезапно. Считается, что он скончался по неизвестной причине приблизительно в 180 году до н. э. (эта дата условно принята для согласования хронологии его многочисленных преемников). Его уход вверг империю в пучину междоусобиц и временных разделов. На бактрийский и индийский престолы взошла целая плеяда правителей: Панталеон, Агафокл (вероятно, родной сын Деметрия I), Антимах I, Евтидем II. Позже власть в Бактрии захватил могучий узурпатор Евкратид, в то время как в Индии правил Деметрий II (возможно, сын или племянник Деметрия I). Деметрий II потерпел поражение от Евкратида около 150 года до н. э., оставив после себя прославленных военачальников Аполлодота и Менандра, которые вскоре сами увенчали себя царскими диадемами и окончательно утвердили независимое Индо-Греческое царство.
