Ксеркс взошел на престол в сложный период, когда окраины империи уже начали проявлять непокорность. Первым серьезным вызовом стало восстание в Египте, вспыхнувшее еще при жизни Дария. В январе 484 года до н. э. Ксеркс во главе карательной экспедиции подавил мятеж, возглавляемый Псамметихом IV. Расправа была безжалостной: имущество храмов конфисковали, а страну подвергли беспрецедентному гнёту. На место сатрапа был назначен брат царя, Ахемен, который установил режим, исключающий местную знать из управления. Ксеркс демонстративно отказался от титула фараона, оставив в иероглифических картушах лишь свое персидское имя, что ознаменовало конец эпохи религиозной терпимости в Египте.
Едва затихли волнения на Ниле, как восстал Вавилон. Мятеж начался в июле 484 года до н. э. под предводительством Бел-шиманни, но был подавлен за две недели. Однако в августе 482 года до н. э. вспыхнуло новое, более масштабное восстание Шамаш-эрибы. Пока персидские гарнизоны перебрасывались к границам Греции, мятежники захватили Борсиппу и Дильбат. Осада города, порученная зятю царя Мегабизу, длилась несколько месяцев и завершилась в марте 481 года до н. э. полной ликвидацией Вавилонского царства. Ксеркс совершил акт величайшего святотатства: он вывез из храма Эсагила 600-килограммовую золотую статую бога Мардука и, вероятно, переплавил её. Тем самым он лишил будущих претендентов возможности легитимно занять трон, ведь власть царя Вавилона даровалась только из рук этого бога.
К концу 480-х годов до н. э. Ксеркс сосредоточил все ресурсы империи на подготовке к реваншу за поражение отца при Марафоне. Это была не просто война, а инженерный вызов веку.
Через перешеек Халкидики был прорыт канал длиной более 2 км, чтобы избежать опасного обхода мыса Афон.
Понтонные мосты: Через Геллеспонт (современные Дарданеллы) были переброшены два гигантских моста длиной по 1300 метров.
Вдоль побережья Фракии были созданы колоссальные продовольственные склады.
Дипломатическая сеть Ксеркса окутала всё Средиземноморье: Карфаген должен был сковать греков Сицилии, а Аргос и Фессалия уже изъявили покорность. В ответ на это в 481 году до н. э. в Коринфе был создан общеэллинский союз во главе со Спартой.
Летом 480 года до н. э. армия Ксеркса, насчитывавшая по современным оценкам от 80 до 200 тысяч воинов (хотя Геродот называл фантастические 1,7 млн), начала переправу в Европу. Когда шторм разрушил первые мосты, разъяренный царь приказал «высечь» море плетьми и бросить в него цепи — жест, демонстрирующий его претензию на власть над самой природой.
В августе 480 года до н. э. персы подошли к узкому проходу Фермопилы. Здесь их встретил небольшой отряд во главе со спартанским царем Леонидом I. Три дня персидская армия не могла прорвать строй гоплитов, пока предатель не указал врагу горную тропу в тыл грекам. Героическая гибель 300 спартанцев и их союзников позволила остальной Греции выиграть время для мобилизации.
После прорыва персы хлынули в Аттику. Афины были оставлены жителями и преданы огню; Акрополь был разрушен. Однако афинский стратег Фемистокл заманил огромный, но неповоротливый персидский флот в узкий Саламинский пролив. 28 сентября 480 года до н. э. Ксеркс, наблюдавший за битвой с золотого трона на берегу, увидел гибель своего флота. Персидские корабли, тесня друг друга, становились легкой добычей греческих трирем. Это поражение заставило Ксеркса спешно покинуть Грецию, оставив командование сухопутной армией полководцу Мардонию.
Следующий, 479 год до н. э., стал фатальным для персидского присутствия в Европе. В битве при Платеях объединенное греческое войско под началом спартанца Павсания наголову разгромило Мардония. Решающим моментом стала гибель самого Мардония, после чего персидская армия обратилась в бегство.
Одновременно с этим у мыса Микале в Ионии греческий десант уничтожил остатки персидского флота и 15-тысячный корпус Тиграна. Это освободило Эгейское море и привело к вступлению в союз островов Самос, Хиос и Лесбос. В 478 году до н. э. пал город Сест, последний оплот персов на Геллеспонте, что окончательно разорвало связь империи с европейскими территориями.
После возвращения из похода Ксеркс погрузился в дворцовые интриги и масштабное строительство в Персеполе и Сузах. Но империя уже начала трещать по швам. Восстание его брата Масисты в Бактрии произошедшее около 478 года до н. э. закончилось жестокой резней всей его семьи, что стало следствием запутанных любовных интриг и личной мести жены царя Аместриды.
К 467 году до н. э. ситуация обострилась: в Персии начался массовый голод, цены на зерно взлетели в семь раз. Чтобы удержать власть, Ксеркс провел чистки в госаппарате, сместив сотню чиновников, но это лишь усилило ненависть знати. В августе 465 года до н. э. начальник гвардии Артабан и евнух Аспамитра (Митридат) проникли в спальню царя и убили его на 54-м году жизни. Вместе с ним погиб и его старший сын Дарий.
Ксеркс I правил 20 лет и 8 месяцев. Он оставил после себя грандиозные руины дворцов и память о правителе, чей замах на мировое господство был остановлен на берегах Эллады, навсегда изменив ход мировой истории.
