Еще до того, как персидские знамена окончательно закрепились в Месопотамии, Кир Великий проявил политическую мудрость, назначив своего старшего сына и наследника от царицы Кассанданы, Камбиса, царем Вавилона. Торжественная церемония воцарения состоялась 4 нисана (27 марта) 538 года до н. э. в соответствии с древнейшим ритуалом праздника Нового года. Молодой царевич получил власть «из рук Мардука», что должно было легитимизировать персидское господство в глазах вавилонян. Хотя формальное соправительство длилось всего восемь месяцев, этот период стал важным этапом: сохранившиеся документы свидетельствуют, что Камбис вел активные финансовые дела, в том числе через знаменитый банковский дом Эгиби. Отец доверял сыну, публично упоминая его в своих манифестах как «отпрыска своих чресел», на которого также распространяется благословение богов.
Когда в июле 530 года до н. э. до Вавилона донеслась весть о гибели Кира в степях массагетов, Камбис официально занял персидский престол. Однако вступление в права наследования не было гладким. Огромная держава, собранная из множества непокорных народов, содрогнулась от восстаний. В восточных сатрапиях, особенно в Бактрии, зрело недовольство, которое, по слухам, подогревал младший брат царя — Бардия (у греков известный как Смердис). Чтобы обезопасить свою власть, Камбис пошел на крайнюю меру: он приказал тайно убить брата. Бехистунская надпись гласит, что об этом преступлении долгое время не знал никто из народа, что позже создало почву для появления самозванцев.
В отличие от Кира, которого персы за его человечность и заботу называли «отцом», Камбис получил от современников прозвище «деспот». Он был плотью от плоти новой империи, осознававшим свое величие и смотревшим на подданных, включая греков-ионян, как на «наследственных рабов». Если Кир еще сохранял патриархальные привычки вождя небольшого племени, то Камбис уже чувствовал себя властелином мира. Его главной целью стал Египет — последнее великое царство древности, сохранявшее независимость и постоянно интриговавшее против Персии.
Подготовка к египетской кампании была тщательной и масштабной. Камбис понимал, что для победы над страной пирамид нужны не только воины, но и союзники. К весне 525 года до н. э. он сосредоточил войска в Палестине и заключил соглашение с арабскими кочевниками, которые обеспечили его армию водой при переходе через Синайскую пустыню. На море поддержку персам оказали флоты Финикии и Кипра, а также самосский тиран Поликрат.
Решающим фактором стала измена в лагере противника. Выдающийся греческий наемник Фанес Галикарнасский бежал к Камбису, раскрыв все военные секреты египтян. К этому добавилась внутренняя нестабильность: в Египте как раз скончался энергичный фараон Амасис, оставив трон молодому Псамметиху III. Даже природа, казалось, предвещала крах — в Фивах выпал редчайший дождь, что суеверные египтяне сочли дурным предзнаменованием.
В мае 525 года до н. э. у стен крепости Пелузий, которую называли «ключом Египта», произошло кровопролитное сражение. Ожесточение было столь велико, что греческие наемники фараона, мстя Фанесу, закололи его сыновей и выпили их кровь, смешанную с вином, перед боем. Тем не менее, египтяне были разбиты. Существует легенда, что Камбис применил хитрость, выставив перед своими рядами кошек и ибисов — священных животных, в которых египтяне боялись попасть стрелой. Потерпев поражение, остатки войск укрылись в Мемфисе. После долгой осады в июне город пал. Псамметих III попал в плен, а за убийство персидского посла были казнены две тысячи знатных египтян. К концу августа 525 года до н. э. Камбис был официально провозглашен фараоном Египта, основав XXVII династию.
Источники рисуют два совершенно разных образа Камбиса в Египте. Официальные египетские надписи, такие как автобиография вельможи Уджагорресента, показывают мудрого правителя, который принял тронное имя Месут-Ра («Порождение Ра»), приносил жертвы богине Нейт и заботился о храмах. Он приказал прекратить грабежи и вел себя как законный наследник, а не завоеватель.
Однако греческая традиция, возглавляемая Геродотом, описывает Камбиса как безумца. Согласно этим рассказам, царь якобы собственноручно заколол священного тельца Аписа, осквернял гробницы и мумию фараона Амасиса. Геродот объяснял это тем, что боги поразили Камбиса безумием за его святотатства. Тем не менее, археологические данные, включая саркофаги Аписов с посвящениями от имени Камбиса, ставят под сомнение эти ужасы, предполагая, что они могли быть частью пропаганды, созданной позже для дискредитации его линии.
Закрепившись в Египте, Камбис обратил взор на юг — к царству Куш (Эфиопии) и западным оазисам. Поход в Куш (зима 524-523 гг. до н. э.) оказался чрезвычайно тяжелым. Из-за нехватки продовольствия войско дошло до каннибализма, и Камбис был вынужден отступить. Другая экспедиция, направленная к оазису Амона (Сива), по легенде, полностью исчезла в песчаной буре — пятьдесят тысяч воинов были погребены под дюнами. Несмотря на эти неудачи, северные районы Нубии все же вошли в состав империи, обеспечив её золотом и слоновой костью.
Весной 522 года до н. э., все еще находясь в Египте, Камбис получил страшную весть: в Персии вспыхнуло восстание. Некий маг Гаумата, выдававший себя за убитого Бардию, захватил трон. Камбис немедленно выступил в поход, чтобы подавить мятеж, но до дома не добрался.
Обстоятельства его смерти в апреле 522 года до н. э. остаются одной из главных тайн древности. По официальной версии Дария I, Камбис «умер от нанесенной самому себе раны». Геродот детализирует этот эпизод: в Сирии, когда царь в ярости вскакивал на коня, наконечник ножен его меча отпал, и лезвие вошло в бедро — именно в то место, куда он когда-то якобы ударил Аписа. Через двадцать дней он скончался от гангрены. Ктесий же утверждал, что царь случайно ранил себя ножом, когда строгал ветку от скуки.
Камбис II правил семь лет и восемь месяцев. Он не оставил наследников, и его смерть погрузила империю в хаос гражданской войны, из которого победителем вышел Дарий I. Несмотря на репутацию «безумного царя», Камбис завершил дело своего отца, превратив Персию в подлинно мировую державу, охватившую три континента. Его правление стало мостом между героической эпохой завоеваний Кира и организованным имперским порядком Дария.
