Если правление Артаксеркса II Мнемона было эпохой гибкой дипломатии и «золотых дариков», то воцарение его младшего сына, вошедшего в историю под именем Артаксеркса III, ознаменовало возвращение к политике железа, крови и абсолютного страха. Урожденный Ох (на древнеперсидском — Vahuka), он не был очевидным наследником престола, но его воля и беспощадность расчистили ему путь к трону, который он удерживал более двадцати лет, на время вернув угасающей державе Ахеменидов ее былое величие.
Путь Оха к власти начался задолго до официальной коронации. Еще в 361 году до н. э., будучи царевичем, он проявил себя в походе против мятежного Египта, где пленил фараона Тахоса. Однако настоящий захват власти произошел в атмосфере глубокой секретности и интриг. Историк Полиен утверждает, что после смерти престарелого отца в конце 359 года до н. э. Ох в течение десяти месяцев скрывал этот факт от империи. Он рассылал указы от имени покойного Артаксеркса II, постепенно готовя почву для своего признания.
Когда же маска была сброшена, мир содрогнулся. Чтобы исключить саму мысль о заговорах, новый царь приказал истребить всю свою многочисленную родню. В один страшный день были казнены 80 его братьев. Маги предсказывали, что его правление ознаменуется обильными урожаями и столь же обильными казнями — и если о плодородии полей история судит скупо, то в отношении жестокости Артаксеркс III превзошел самые мрачные ожидания. Он был человеком «железной воли», видевшим в страхе единственный надежный клей для разваливающейся империи.
Первой задачей нового владыки стало возвращение контроля над Малой Азией, где сатрапы привыкли чувствовать себя независимыми царьками. В 356 году до н. э. Артаксеркс III издал беспрецедентный указ: всем наместникам предписывалось немедленно распустить свои наемные войска. Большинство подчинилось, но Артабаз, сатрап Геллеспонтской Фригии, поднял знамя мятежа, призвав на помощь афинян.
Афинский полководец Харес поначалу добился успехов, но Артаксеркс III применил метод, который позже станет его визитной карточкой: сочетание военной угрозы и политического давления. Он пригрозил Греции полномасштабным вторжением. Испуганные Афины, не найдя поддержки у других полисов, отозвали войска и признали независимость своих бывших союзников — Хиоса, Родоса и Византия. Оставшись без поддержки, мятежные сатрапы пали: в 352 году до н. э. Оронт сдался, а Артабаз бежал к македонскому двору, где в то время подрастал юный Александр.
Однако главной целью Артаксеркса всегда оставался Египет. Первая попытка покорения в 350 году до н. э. провалилась: фараон Нектанеб II с помощью греческих наемников отразил натиск. Это поражение спровоцировало цепную реакцию восстаний в Финикии, Киликии и на Кипре. Центром сопротивления стал богатый Сидон под предводительством царя Теннеса.
В 345 году до н. э. Артаксеркс лично возглавил карательную экспедицию. Осада Сидона закончилась катастрофой, вызванной предательством: царь Теннес и командир греческих наемников Ментор Родосский решили купить себе жизнь ценой города. Сидонцы, понимая, что пощады не будет, подожгли свои дома. В огне и от мечей персов погибло более 40 тысяч человек. Артаксеркс III проявил свою истинную натуру: он казнил предателя Теннеса, как только тот перестал быть полезен, а наемника Ментора принял на службу, сделав его своим ключевым инструментом в дальнейших войнах. Иудеи, поддержавшие мятеж, также были жестоко наказаны — часть их была депортирована в далекую Гирканию на берега Каспийского моря.
Зимой 343 года до н. э. началась решающая кампания. Артаксеркс собрал колоссальную армию, усиленную греческими контингентами из Аргоса и Фив. Ключевую роль в падении Египта сыграл Ментор Родосский: зная систему обороны фараона изнутри, он помог персам обойти укрепленный Пелусий.
После ожесточенных боев и падения Мемфиса Нектанеб II — последний коренной фараон в истории Египта бежал с сокровищами в Нубию. В 342 году до н. э. Египет вновь стал персидской сатрапией. Но Артаксеркс III не просто завоевал страну — он стремился унизить ее дух. Храмы были разграблены, стены городов срыты. Легенды гласят о его изощренном кощунстве: в ответ на то, что египтяне насмешливо называли его «ослом» (связывая с богом Сетом), царь приказал зарезать и изжарить священного быка Аписа, разделив трапезу со своими друзьями. На место божества он якобы велел поставить осла, заставляя жрецов служить ему.
К 338 году до н. э. Ахеменидская держава выглядела мощной как никогда за последние сто лет. Единство было восстановлено, границы укреплены, враги трепетали. Однако тиран, уничтоживший всех внешних врагов, пал жертвой внутренней тени. Его самый доверенный приближенный, евнух Багой, обладавший безграничным влиянием, организовал заговор, в ходе которого Артаксеркс III был отравлен собственным врачом.
Правление Артаксеркса III было последней вспышкой величия Персии перед ее фатальным столкновением с Александром Македонским. Он доказал, что империя еще способна на мобилизацию и победы, но его методы оставили после себя выжженную землю и ненависть, которая спустя несколько лет обернулась против его преемников.
