Правление Артаксеркса II, старшего сына Дария II и властной царицы Парисатиды, стало одним из самых долгих и противоречивых периодов в истории державы Ахеменидов. До того, как возложить на себя тиару царя царей, он носил имя Арсак, но история запомнила его под тронным именем Артаксеркс. Греки, пораженные его феноменальной способностью удерживать в голове огромные пласты информации, наделили его прозвищем «Мнемон», что значит «Памятливый». Однако его восхождение на престол не было мирным: оно ознаменовало начало затяжной семейной драмы, едва не погубившей империю.
Едва приняв власть, Артаксеркс столкнулся с претензиями своего младшего брата — амбициозного Кира Младшего. Поддерживаемый матерью-царицей и частью знати, Кир не желал довольствоваться ролью наместника. О заговоре царю сообщил Тиссаферн, сатрап Карии, чей союз с Артаксерксом был скреплен брачными узами. Лишь слезное заступничество Парисатиды спасло схваченного Кира от казни. Вернувшись в Малую Азию, Кир затаил злобу и начал тайно собирать армию под предлогом борьбы с мятежниками-писидийцами. Его главной силой стали греческие наемники — закаленные в боях гоплиты, которых привлекало щедрое жалованье.
Весной 401 года до н. э. грандиозная армия Кира, включавшая 13 тысяч греков под командованием спартанца Клеарха, двинулась в сердце империи. Среди них был и афинянин Ксенофонт, чей будущий труд «Анабасис» обессмертил этот поход. Решающее столкновение произошло 3 сентября 401 года до н. э. в местечке Кунакса, всего в 90 километрах от Вавилона. В пылу сражения Кир, одержимый желанием лично убить брата, пал от рук оруженосцев царя. Несмотря на тактическую победу греков на их фланге, гибель претендента обесценила их успех. Тиссаферн хитростью выманил и казнил греческих военачальников, оставив наемников одних в центре враждебной страны. Их героическое отступление к Черному морю, завершившееся в марте 400 года до н. э., показало всему миру уязвимость персидских земель.
После разгрома Кира отношения со Спартой, помогавшей мятежнику, окончательно испортились. В 400 году до н. э. спартанцы отправили войска в Малую Азию для защиты греческих городов. Полномасштабная война развернулась в 397 году до н. э. под предводительством царя Агесилая II. Персы, терпя неудачи на суше также столкнулись с внутренними интригами: Парисатида, мстя за смерть Кира, убедила Артаксеркса в предательстве Тиссаферна. В 395 году до н. э. блестящий дипломат был заманен в ловушку и обезглавлен, а его место занял Тифравств.
В это время Артаксеркс сделал ставку на афинского стратега Конона, который предложил перенести войну на море. Получив персидское золото, Конон создал мощный флот и в 394 году до н. э. в битве при Книде сокрушил спартанскую морскую гегемонию. Персия искусно манипулировала греческими полисами, используя тактику подкупа. Родосец Тимократ, снабженный 30 тысячами золотых дариков, сумел разжечь в Греции Коринфскую войну (395–387 гг. до н. э.), заставив Спарту отозвать Агесилая домой.
Итогом этих манипуляций стал позорный для греков и триумфальный для Персии Анталкидов мир (387 год до н. э.), также известный как «Царский мир». Артаксеркс II диктовал свои условия: Малая Азия и Кипр признавались владениями Персии, а остальная Греция дробилась на автономные общины под негласным контролем Суз. То, чего Дарий I и Ксеркс не смогли добиться мечом, Артаксеркс II осуществил с помощью золота и дипломатии.
Несмотря на успехи на Западе, южные и северные границы доставляли царю немало хлопот. Египет под властью фараонов Ахориса и позже Нектанеба I превратился в оплот сопротивления. Попытки вернуть Египет в лоно империи в 385–383 годах до н. э. и позже в 373 году до н. э. закончились провалом. Во втором случае огромная армия Фарнабаза, добравшись до Дельты Нила, завязла в мародерстве и была вынуждена отступить из-за разлива реки и грамотной обороны египтян.
Параллельно развернулась борьба за Кипр с царем Эвагором. Война, стоившая казне колоссальных 15 тысяч талантов, завершилась в 380 году до н. э. компромиссом: Эвагор остался правителем, но признал верховенство Артаксеркса.
Особо драматичным эпизодом стал поход против воинственных племен кадусиев на Кавказе. В диких и туманных горах огромная армия царя оказалась на грани голодной смерти. За ослиную голову воины отдавали 60 драхм серебра (около 330 граммов), а кони были почти полностью съедены. Спасение пришло благодаря хитрости советника Тирибаза, который обманом заставил двух враждующих вождей кадусиев по отдельности заключить мир, внушив каждому, что другой ведет тайные переговоры.
Последние годы правления Артаксеркса были омрачены Великим восстанием сатрапов (373–359 гг. до н. э.). Наместники Каппадокии, Фригии, Армении и Ионии один за другим поднимали мятеж, стремясь к независимости. Держава трещала по швам, поддерживаемая лишь тем, что предводители восстания постоянно предавали друг друга, стремясь выторговать у царя лучшие условия. К 359 году до н. э. мятеж был подавлен, но семена распада уже дали всходы — Хорезм, Согдиана и сакские племена фактически перестали подчиняться центру.
Внутри царского дворца обстановка была еще более зловещей. Стареющий Артаксеркс стал свидетелем кровавой борьбы за наследство. Его старший сын Дарий организовал заговор и был казнен вместе с почти всеми своими детьми. Средний сын Ариасп, доведенный интригами младшего брата Оха до отчаяния, покончил с собой. Позже по приказу того же Оха был убит и любимый побочный сын царя — Арсам.
Артаксеркс II Мнемон скончался в декабре 359 года до н. э. в возрасте 86 лет, оставив после себя 150 сыновей от 336 жен и наложниц. Он правил более сорока лет, сумев сохранить целостность империи в условиях бесконечных войн. Память о нем сохранилась не только в летописях, но и в анекдотах, подчеркивающих его мудрость и доступность: будь то золотая чаша, подаренная бедняку за горсть воды, или спокойный ответ дерзкому греку. Несмотря на внутренние трагедии, он остался в истории как один из величайших дипломатов на персидском троне.
