Артаксеркс I, младший сын Ксеркса I и властной Аместриды, вошел в историю под прозвищем Макрохейр («Долгорукий»). Древние греки спорили о происхождении этого имени: одни видели в нем символ его безграничного влияния, простиравшегося на тысячи миль, другие же прозаично отмечали, что его правая рука была заметно длиннее левой.
Его восхождение на престол в августе 465 года до н. э. было омыто кровью. В результате дворцового переворота, организованного начальником стражи Артабаном и евнухом Аспамитрой, были убиты его отец Ксеркс и старший брат Дарий. Интрига была закручена мастерски: Артабан убедил юного Артаксеркса, что убийцей отца был именно Дарий, и спровоцировал его на братоубийство во имя «справедливости».
Однако торжество Артабана было недолгим. Замыслив захватить трон лично (некоторые источники даже называют его фактическим правителем в течение 7 месяцев), он был выдан собственным зятем Мегабизом. В последовавшей дворцовой схватке Артаксеркс лично устранил Артабана. Расправа над заговорщиками была тотальной: были казнены все сыновья Артабана, а евнух Аспамитра принял мучительную смерть в «корытной пытке».
«Артаксеркс наладил дела царства в соответствии с собственными выгодами. Он заменил враждебных сатрапов своими компетентными друзьями... и пользовался среди персов наивысшим почётом».
— Диодор Сицилийский
Едва укрепив власть, Артаксеркс столкнулся с масштабным вызовом. В 460 году до н. э. в Египте вспыхнуло мощное восстание под предводительством ливийца Инара и саисского вождя Амиртея I.
Развитие конфликта было стремительным:
Битва при Папремисе произошедшая в 460 году до н. э., в ходе которой персидская армия сатрапа Ахемена (дяди царя) была полностью уничтожена, а сам он погиб.
В этот конфликт также решили вмешаться и Афины, которые отправили на помощь повстанцам флот из 200 кораблей. Греки вошли в Нил, сожгли персидские суда и осадили Мемфис.
Персидский гарнизон год удерживал цитадель Мемфиса, пока афиняне и египтяне истощали свои силы.
Развязка наступила в 456 году до н. э., когда сатрап Мегабиз привел свежее войско и финикийский флот. Афиняне оказались заблокированы на острове Просопитида. После полутора лет осады персы отвели воду из рукава реки, превратив остров в полуостров, и захватили греков врасплох. К 454 году до н. э. Египет снова стал сатрапией под управлением Аршамы, хотя Амиртей еще долго скрывался в болотах Дельты Нила, оставаясь «неуловимым мстителем» того времени.
После усмирения Египта конфликт переместился на Кипр. В 450 году до н. э. афинский полководец Кимон предпринял последнюю грандиозную попытку сокрушить персов на море.
События на Кипре развивались драматично:
Во время осады главного оплота финикийцев города Китий, Кимон скончался от болезни, приказав держать его смерть в тайне, чтобы не деморализовать войско.
Отступая от Кипра, греки столкнулись с персидским флотом у Саламина (кипрского) и одержали блестящую победу как на море, так и на суше.
Несмотря на эти тактические успехи греков, обе стороны были истощены десятилетиями войны. В 449 году до н. э. в Сузы прибыло посольство во главе с Каллием. Был заключен исторический договор, подведший черту под полувековыми Греко-персидскими войнами.
Поняв, что греков невозможно победить в открытом бою, Артаксеркс I совершил стратегический маневр, который станет визитной карточкой Ахеменидов на следующие сто лет. Персия перешла к политике «разделяй и властвуй».
Вместо того чтобы посылать армии, царь начал посылать золото. Персидские сатрапы начали мастерски играть на противоречиях между Афинами и Спартой. Когда в 431 году до н. э. вспыхнула Пелопоннесская война, Артаксеркс занял позицию, поочередно поддерживая то одну, то другую сторону, чтобы не один из полисов не стал слишком сильным.
Внутренняя жизнь двора при Артаксерксе была сложной смесью мудрого управления и влияния гарема. Несмотря на свою решительность в делах государства, царь часто прислушивался к советам матери Аместриды и сестры Амитис. Даже его верный полководец Мегабиз однажды восстал против царя из-за нарушенного обещания помиловать пленных египтян, но позже был прощен, что подчеркивает умеренность и гибкость Артаксеркса как монарха.
Артаксеркс I скончался в конце 424 года до н. э., пробыв у власти 41 год. Его смерть была омрачена трагедией: в тот же день скончалась и его законная супруга Дамаспия. История сохранила намеки на отравление, но так или иначе, с его уходом завершился период относительной стабильности. За ним последовали короткие и хаотичные правления его сыновей Ксеркса II и Секудиана, прежде чем трон занял Дарий II.
